深宫半夜，有一声轻咳。
在蒲团上合衣打盹的谭香惊醒过来。她拧拧自己快麻木的脸，跑到床栏边。
皇帝翻个身，背对着她。谭香静待片刻，蹑手蹑脚再退到原位。
偌大宫殿晚上冷，但谭香找不到多余衣服御寒。她只能拉下半张纱帘，打个结披在肩背之上。
因皇帝病情隐秘，正借着闭关之名将养。谭香权当御前宫女，伺候病人已是三天三夜。御医中仅有位老态龙钟的太医来看过。谭香旁观蔡述和老太医絮语，觉得他们之间极为熟捻。
老太医嘱咐谭香要安静，绝不能让皇帝梦靥。凡药食饮水，都由哑巴老宦官送来。
蔡述等第二夜过了，便照常还府。反正皇帝闭关时，一切本来就由内阁来处理。
他临走前，谭香问：“我几时可回东宫？”
蔡述反问道：“哪里更要紧？”
天底下，自然是皇帝最要紧。谭香没奈何，只好尽心服侍皇帝，希望他早点病愈。
这时，皇帝又清咳了一声，谭香再快步回到床前。
皇帝看了她一眼，谭香唤道：“万岁？”
皇帝似乎才认出她，将一双枯瘦白皙的手伸出被子：“朕还当是只披纱的刺猬精——原来是你。”
谭香跪下道：“万岁恕罪。妾这就脱下来。”
皇帝面上严肃，说话带了笑音：“罢了。这扯来扯去，成何体统？”
谭香心想：我这么个身份来伺候您，本来是不成体统。
皇帝似看透她的心思：“你是否盼望回孩子们那边？”
谭香垂头：“那……还是万岁要紧。”
皇帝望着自己那双手道：“朕已没事了——自己知道。只不过还是走错了，虽说是九重至尊，毕竟肉体凡胎。既然信缘，便该认命。不应去修炼神仙求所谓的长生。当年蔡贵妃在此地问朕：能否释怀过去心系天下，让她倾听朕的心事。朕知道以她的脾气，是想太久了才开口，问也只会问一次。朕直言回答：已经迟了。今晚记起来……那时还是不算迟的，现在倒是真迟了……”
谭香忍不住说：“不迟不迟。万岁，人要真有心，永远不迟吧。”
皇帝叹息：“迟了。儿子都交予别人教养，不像朕。如今为江山盘算万年之计，终究……”
谭香琢磨，这是对宝宝不太满意呢？
她连忙道：“宝宝还小嘛。将来长大了兴许像万岁？他聪明，心大，对您有孝心！”
皇帝兀自叹息：“你哪里知道……？”
谭香大胆宽慰：“那不像也行吧！反正不是每对父子像。我儿子苏密行事就不怎么像他爹。”
皇帝道：“蔡述父子类似，因此当得贤明相国。”
谭香忍不住插嘴：“那不是好事。妾身从民间来，从没听到谁夸他们父子哩。”
皇帝淡淡一哂，不再说话。谭香等皇帝睡着，才捂嘴打个呵欠，坐到蒲团上盘腿。
她再醒过来，还是有人推他。她睁开眼，看到范忠站在面前。
数日不见，范忠苍老了许多。
“范爷爷？”
范忠以手噤声，请谭香到殿外说话。
谭香原原本本讲了皇帝病况，急切问：“爷爷如何还宫了？老太太的身体怎么样？”
范忠说：“我虽在宫外，宫内消息自有途径。至于老妻的身体……是一天天的拖吧……毕竟人在宫中，身子不是自己的。万岁之事先于家人，这是你我的本分。”
谭香泫然。
范忠说：“天亮你便回到东宫去。你的功劳万岁自会记得，但是万万不可漏口风。”
天亮时，谭香便被一顶软轿送回东宫。
孩子们见了谭香，欢欣鼓舞，可其他人全都面色张皇。
宝宝跺脚说：“葛大娘说你家去了。可总得说一声才过得去吧……连苏密都不管了？”
苏密委委屈屈，咬着谭香耳朵：“娘，你去哪了？”
谭香不敢多说，答应赔给他们俩一人一辆掌中木轮车。
她合十说：“怪我不周到。你们这两日下学了不用做功课，好不好？”
孩子们听了自然一百个好。
葛大娘道：“薛师傅倒还好，只怕状元师傅严。今日是薛师傅家祭，他已告了假。”
谭香道：“我自去和沈大哥讲。”
她趁着孩子们追逐，替他们整理荷包，宝宝荷包里有只死蜥蜴，风干的肉渣，还有一块碎瓷片。苏密荷包里收有个先帝万寿节特制的金币，半块李廷圭制墨，还有一张书中刻的花鸟图。
她察觉葛大娘在旁神情闪烁，忙问：“大娘，我不在时还有波折？”
葛大娘凑耳：“昨日凡是与侯贵亲厚些太监包括管他的郑公公，全被带走了。深夜里司礼监的人来传话：说是因他们侍候不恭，一律杖杀。再有效尤者，将夷灭亲族。太瘆人了，才几天……这么多人没了……我整宿没睡着，好在你回来……不然我这身子骨不知还能撑到几时……我怎么从蔡府里来了这地方啊……”
谭香颤抖，她瞧眼孩子，挺起身板道：“大娘不怕。有我呢。”
正说话间，小梅子捧着朱盘，径直穿过院落高声说：“圣旨到。”
谭香领着一众人跪接，小梅子念道：“奉天承运，皇帝诏曰：东宫保姆谭香，敏给（ji）克勤，朴直忠厚。即日起，谭香可参六尚事。钦此。”
谭香听了发愣，她连“六尚”都说不全，倒是怎么个“参”法？
她匍匐道：“谭香接旨，谢主隆恩。”
葛大娘扯了谭香袖子，提醒她给小梅子送蔡府备好的礼物荷包。
谭香心不甘情不愿的拿了个，在树荫下丢给小梅子。愤愤不平想：此人倒置身局外，白丢了许多性命。
小梅子收了说：“谢了。咱俩好不容易过了这一劫，以后可得互相照应着。我俩不必互相喜欢，只都想活得久些活得好些，是不是？虽我比你大几岁，但喊你谭姐姐我一点都不嫌弃。咱宫里几十年没有女官可以过问‘六尚’了，姐姐你有了这头衔，哪怕拿根鸡毛，大伙都得当是令箭……谁都知道你得到圣眷啦。”
谭香拢着袖子，柳眉倒竖：“呸，你休胡说！”
小梅子笑嘻嘻：“哟，你还不高兴？好，再透露给你个消息，才刚我听见万岁教范公公拟旨，升蔡阁老当太子少傅了。”
谭香并不关心。她闻到小梅子光洁脸上香膏味，突然想到了当年六合县中那位衙内……
小梅子乍舌：“你不明白？嗯，东宫稳如磐石乃国中好事啊。”
谭香恨不得立刻赶这人出去，似笑非笑道：“咱们好一对奴才，白眉赤眼说甚么太子位？你再说，我告诉万岁去！”
小梅子被唬了一跳，拱手连说“姐姐饶我”，落荒而逃。
宝宝跑过来问谭香：“香妈，你何时变成了那人的姐姐了？”
谭香叹了口气说：“我不知道。不过宫里像他那样人大约是很多的。”她蹲下身子，拉着宝宝手，说：“你当个太子，第一要懂得孝顺。对万岁身边伺候的人……无论哪个，都得尊重。”
宝宝点点头。谭香叉腰站在树下许久，终于长出口气，拉起宝宝手往书房去了。
说来奇怪，这天沈凝教授时显得心事重重，只教孩子们温旧书。
做师傅的如此，当学生自然乐得偷懒。上完了课，谭香叫葛大娘带着孩子们去吃点心。
她看沈凝尚坐在那里整理笔砚心不在焉，不禁问他：“沈大哥，你有心事？”
她环顾四周，目光所及之处，宫女太监即刻缩头隐身，见她像见了鬼符。
平日里虽沈凝常来往东宫，但谭香还是首次能和他这样说话。
沈凝瞅她：“谭香，你前两天真回家了么？我叫娘子去看过你—你并不在家。”
谭香摇头，她指自己心口，两手一摊，再指自己嘴，摇头。
沈凝苦笑：“我懂，不问了。只苏韧不在京中，你我都少了可商量的人，所以不独你为难吧。”
谭香听了苏韧名，皱了鼻子，半认真说：“那我们合力把苏韧早点弄回来吧！”
沈凝道：“我也是这个主意。只是远水解不了近渴，眼前便有两件事。你离了几日，想必不知道履霜社和锦衣卫衙门闹起来了吧。”
谭香隐约晓得，履霜社是进士才子们的文会，苏韧曾赴过会。但是锦衣卫，她想到宝翔……
她说：“吓，这一文一武的八竿子也打不着吧。”
沈凝说：“不然。履霜社欲在京都的‘东篱下’酒楼开秋蟹宴，为从江南回来的杨学士压惊。结果当天锦衣卫的人先占了场子，说是他们早定好这天吃蟹聚会。有喝醉了的锦衣卫与社友一言不合扭打起来。双方闹到顺天府衙，肇事者全数扣押。成国公蓝辛和翰林院掌院全到顺天府理论，虽然人都放还，可履霜社非要争个曲直，定要锦衣卫道歉。锦衣卫的意思是：开门的酒楼谁都可以包。所以此事京里沸沸扬扬，儒林的朋友们大不平。”
谭香感慨道：“我的天，这帮人太空了！咱们乡下稻田里河帮里，一串串小蟹可好吃。京里蟹卖到那天价，还能变成蟠桃宴美味不成？既是为了作诗，本来对花吃吃蟹当然开心。可若没得吃，读书人换个地方喝杯清茶，诗还不是照做？锦衣卫那些家伙喝高了—哪怕太上老君他都敢打，何必对面顶？如今人都放了，两边本不是一路，偏要谁对谁错累不？即便万岁谕旨要锦衣卫道歉，他们还是面服心不服。要我说，大家退一步。怪也怪那‘东篱下’的掌柜，双方闹腾时该把他拉来好好问问。咱们乡下一家受得两家聘的滑头多了，看他到底有没有耍花活？”
沈凝听她发鸿论，挑了眉毛，像是甚为惊奇。
他面容渐渐缓和，说：“要都如你这般，世间哪里还有风波？只是群情激愤时，谁还能问清。大伙气不过要联名上书，我推辞不开。锦衣卫在江南被拆台还不知收敛，是该敲打的时候了。”
谭香寻思：敲打锦衣卫，对履霜社的众人有何好处呢？
她一直认为苏韧与沈凝是好朋友，因此郑重劝说：“沈大哥，你是状元，万岁看重你。他们上书若拉上你，你便当了出头鸟儿。阿墨常说你老实。老实人不生是非，但躲不来。如今好比两小孩吵嘴，你因为认识一家就帮这家，可万岁为江南心烦，刚消停下来，再为那几只蟹闹得堵心？不像话！你要说便直接对万岁说。那些见不着万岁的，才会联名上书，你夹在里头算甚么？非但帮不了，只有教万岁更生气罢了。”
沈凝听得入神，脸上有丝笑：“谭香，你的话有理，还挺得苏韧真传。只他说话裹着一层层棉，你上来便是一棒槌！”
谭香将孩子功课叠好：“我跟你一样老实人。只委屈了阿墨那玲珑心，当年和我配成了双。”
沈凝道：“若是让苏韧来说，他怎会是委屈？只是你身在东宫之中，要多珍重。我娘子近来常念叨你……”
“多谢你娘子，赶明儿我去看她和小姑娘。你方才说有两件烦心……？”
沈凝犹豫片刻，强作精神道：“那倒不是大事。十天之后乃先帝冥诞，万岁遣了正副使去遏陵。我当副使，正的乃是蔡述。”
谭香想了想说：“ 去啊！他还能生吃了你？……一起去拜先帝，你担心啥？”
沈凝答：“我不擅应酬。蔡述与我实在是南辕北辙。当年先岳父和蔡文献倒有往来。然而经过那么多事，老一辈全不在了。何况家父生前因为江南大案牵涉到我，便和蔡家疏远起来，说‘志不同道不合’……”
谭香本不想说这茬，但正逢机会，她实说了：“你们‘志不同道不合’么？未必啊。沈大哥，你是太子师傅，他是太子舅舅。你们不都是为了保护好太子么？连带我都是一条道上的人。无论喜欢不喜欢，只是大家都有一样在意的事罢了。蔡述要你违背良心或对国家不好，你自然不能顺他。但宝宝转眼长大了，所以你们两个至少和和气气，孩子才能安心。不是么？”
沈凝侧脸沉思，未置可否。
谭香将心比心，想沈蔡二位均出生在豪门，自然随心所欲。
要让沈凝和蔡述从容相处真是不易。如果换作苏韧，凡事便要顺畅多了。
她虽在宫中历劫，却不想让苏韧担心。哪晓得丈夫在江南为官，也是险象环生。
话说那夜苏韧难得醉一回。次日起来头昏脑胀，只得用凉水洗脸，处理了一堆应天府公务。
他心想：喝酒误事，以后即便应酬，岂可贪杯？
朦胧中，他记得有什么尚未妥帖，但忙起来又忘了。
苏韧对别人随机应变，而对自己—一丝一毫均要在掌握之中，容不得出错。
所以他更为自责，暗悔了几日。再参加府内的宴席，他均滴酒不沾，只让门子在他面前的酒壶里装好清水充个场面。
到了第四天，他正和方川坐谈应天府的水利。厨下按照苏韧吩咐，从简做了顿午餐。
桌上是长鱼面，糟鹅掌，玫瑰饼，金橙茶。
苏韧吃着，想起从前和方川在吏部对吃咸菜的日子，恍如隔世。
只听方川笑道：“哎，各地堤坝年年修，每回都夸耀三十年计甚至百年计，可长江照旧常泛滥！怪江龙王不守规矩？实则人祸居多。”
苏韧说：“说三十年的顶不了十年。说百年计的，至多二十年。倒不是缺钱，是一层隔着一层，到最后全都是不齐全的活。偏年景不好，北方风沙南方水患，不知再过一千年，此世上能不能再住人。”
方川放下筷子道：“大人还能想到一千年？再过一两百年，和我们这样人都全无关系。人只能看子看孙，再后来管不着了。”
苏韧微笑而已。
饭后，江齐提着个木盒进来。说山寺里弘清师傅派个沙弥来，送给苏韧寺里新做好净素月饼。
苏韧听到弘清，莫名皱眉，他打开食盒，里面是弘清拜上的谢帖。
苏韧读了，抽了口气，问江齐何时送去的抄经？
“大人不记得了？那夜大人有些醉……小的半夜跑马送去的，大师傅还奇怪为何那时敲门。”
苏韧只想起隐约情景。他面色一变，立刻教江齐备好马车，他要微服去山寺一次。
苏韧心中有隐秘。所以他一直对于文扎极其留心。若是醉中草书，恐有不慎之处。所以他决定防微杜渐。
到了山寺，他匆匆下车，顺着石阶攀行。到山门，他和一位持手杖戴笠帽的僧侣擦肩而过。
那僧侣见了苏韧，脚步一滞。苏韧以为是寺中熟人，对视一看，是陌生的脸。
那僧人对苏韧合掌，才慢慢走下山去。