寒云酿雪，运河上大小船只首尾相望。只因年关将近，世人心中总有份牵挂。
那济宁府的河道里更是壅塞，南腔北调此起彼伏。雪籽飘飞，沾上了店家披挂彩绸，早透出新年消息。
有只不大不小的船，下来个长脚仆役并一矮胖小厮，买了沿案铺子里的肉食及包子。
那长脚望见舱房里出来个玄色披风的青年，嚷嚷：“大人！他家有新鲜鹿肉！”
那“大人”听而不闻，弯腰进了舱房。
长脚抽了口气说：“坏了，我忘了忌讳……”
原来这位“大人”正是苏韧。长脚的仆役则是随行的江鲁。
胖小厮咂舌，将东西都包揽在手。
江鲁咚咚跑船上，未等他开口，苏韧便摆手道：“下不为例。尽管已到山东，该小心还是小心点！”
江鲁躬身道：“遵命。小的看这天得下大雪，得在济宁耽上一晚。沿河酒兑了水，小的上城内去买此地好酒来。”
苏韧摇头：“可惜没人给你封个‘神行太保’。你跑南闯北，没星点疲态。我不饮酒！你可自去买——切勿贪杯。”
江鲁陪笑：“小的天生喜跑腿。毕竟没有家室，到哪儿都不在乎。”
苏韧一哂，没有言语。江鲁欠身，出舱去帮手。
鹿肉浓香渗入内舱，苏韧本不喜肥甘厚味，他打开行程简图，在济宁府标注上圈了个圈。
圣旨命苏韧正月到京，他自己惦记着回家和妻子过年吃年夜饭。而应天府的差使，朝廷尚未派人来顶替。所以苏韧还是面面俱到。再把那新友旧交均叙情完毕了，再留下了方川江齐等暂守南京衙门，自己才动身出来。
虽说蒙至尊召唤，但凡人是颗玲珑心，定有有几个出口。面圣之前，前途毕竟没准数，因此苏韧格外谨慎，不欲声张。
杏花姐替他买下那些家人里，捡了个叫南罗的半大小子跟着。只为南罗心实力大，仅关心交待他的活计。
再就是带上脚勤的江鲁。苏韧半年里曾交付了他两件心腹事，不妨再将他当作心腹一回……
苏韧回京，采买不少礼物特产。但他多个心眼，令陆检校一跑惯水路的女婿捎带。晚他三天启程，各走各的。
从南京出来好些天。因苏韧微服，且吩咐不许透露他的官身，所以沿途免却不少官场应酬。船吃重少，走得顺极。
一顿鹿肉尚未吃完，漫天大雪已从天而降。不消说，大小船只行进全得慢下来。
雪落无声，河道上变得安静些。南罗头回走远路，不怕冷，和艄公蹲在船头吃栗子烤火。
江鲁得了苏韧点头，提着一盏灯笼，独自去城中沽酒。
过了好久，雪益发紧了。苏韧洗了脸，靠在床铺上。随手一摸，便是床温软妆花云锦鹅绒被子。
苏韧细望着那被面，勾起一桩心事，少不得盘算。本来，他管了应天府，近水楼台，几匹云锦无甚稀奇。然而这条被子别有来历。
前些日，沈凝一行奉旨下杭州时，船停在镇江。苏韧过江，与他们盘旋了半日。
苏韧和沈凝在民间本是友人，双方从不打算隐瞒。而苏韧和宝翔，渊源更久，同享不少机密，都不愿为外人所知。
因此，当宝翔让人出来说：大王吃得太饱，已困倦，不必烦劳地方上官儿，请安问好都心领。苏韧是毫不意外。
他循旧例，给唐王奉送本府产镂金蝙蝠梅枝纹腰带一条，冬衣一袭，皮靴一对。
为避嫌疑，靴子不大合脚，衣服偏大一号。正如宝翔坐那条船，大而不当。
苏韧吸着冷冽江风，窥见前舱巨大的棺椁，显然是从帝京带来，等着把老王遗骨装进去。
到了沈凝那条船，另是一番光景。沈凝舱里有金丝熏笼，笼中竟有西域的瑞碳，有光而无焰，暖馨宜人。
苏韧打量着一身银貂皮袍的沈凝，满面春风道：“状元公，倒真是享福人呀。”
沈凝不好意思：“嘉墨莫开玩笑。此次实是管家跟来，料理周到。不然以长江之冬寒，我定要病了。”
苏韧会心道：“你正是‘福’人，才有如此好管家。如我这般劳碌命，管家还要找我去管他的事哩。”
苏韧于东厂诸人，沈府管家，均有合乎身份礼物送上。给沈凝的，只笔墨纸砚，还有一套金陵新刻的《铁围山丛谈》。
沈凝令人下去道：“这不是蔡京儿子流放博白时所写么？汴京风流，笔端可见，只对其父奸臣事迹夸夸其谈，颇寡廉鲜耻。”
苏韧叹息：“人身在彀中，不觉迷局。蔡京对世人是奸贼，对此儿子不总是一位慈父么？我读书不多，只听读书多的人道：北宋之亡，非蔡氏父子可背锅的。此新刻本配了西洋笔法之插图，妙趣无双。限量刻制，所以难得。”
沈凝拨开帷幕查看左右，低声说：“嘉墨，你不知道。我对于‘蔡’……总有心结。偏此次处置唐王，我是推波助澜了蔡某人一把。虽说上折时，我并无违心。可如今同唐王一起南来，我总感到尴尬。”
“这……从何说起？”
沈凝凑到他肩旁道：“初秋我同蔡述去遏陵时，他请我去他家，说为了江南百姓之计，可去见一意外发现的法帖。我半信半疑，终于去了。在他书房，他给我看了一卷名单，说是平乱时偶然在江南所得，上面是沈富搞的香火会名单。我素来疑心沈富借我父的幌子在江南行不正之事。父亲云游后，他不告而别，全不顾家中账目没首尾，乱作一团。想不到正是如此！蔡述说，此名单仅我和他见过，我们均是心向太子。若不想生灵涂炭，便要攻守同盟……我倒不怕牵连我自己，只是江南……已经受了数劫，若再大兴冤狱，岂不无法复原……
苏韧心中一动，道：“……所以……”
沈凝说：“他说锦衣卫若在皇族手中，对东宫总是威胁，我便附议了。但老唐王的改葬，乃是我一人的主意。你看……我是上了贼船了……”
苏韧默然。想不到蔡述得到那份“假名单”，都可赚人上钩。
如果让蔡述知道真的部分名单是由自己交上去，那恐怕得你死我活了。
此刻的蔡述几乎拥有一切。而自己，有的只是少数几个亲友，包括眼前这位。
苏韧想了想：“卓然，你莫急。上船一程……”
正说着，东厂黑衣人俯首舱门前，道：“沈大人，苏大人，‘神帛堂’奉谕旨呈二位大人冬衣料各十段，被面料子各四段。”
苏韧含笑道：“有劳中官。卓然，那神帛堂是司礼监所辖，能给咱们俩留下保暖织物，实在是天恩浩荡。”
他趁着东厂的人退出，以气声对沈凝说：“唐王已失势，你何不好人做到底，同他亲近一点？以免他误会你是那种随‘世态炎凉’的俗物！至于蔡某人……你只是坐他船的，愁船家盈亏做甚么？”
沈凝不便答，推推苏韧手肘。苏韧拍下他背脊，想耳目众多，只好如此了。
苏韧回忆至此，将飘入雪花的支窗关好。再看那被面，叹息杏花姐不吝惜，替他缝了这条带在船上。
行路匆忙，天气雨雪，无论多少精美的物件，都会黯然失色。但想到每走一步，离得妻儿近一步，苏韧周身寒气顿消。
苏韧细看起近期的邸报。他若不是为了家人，倒外放了更松快。京里做事，一线动全身，缕缕牵连，自然是费神的。
他看完报，打开包袱，将一件失而复得的旧物摊在床上，感慨良多……
正在这时，他听到小孩子怯生生在外面说话：“老爷听曲么？”
一个姑娘哀求道：“天寒地冻的，赏口饭吃吧。”
艄公径直说：“上别处问问吧。咱爷不好这口。”
那姑娘不肯走，说：“曲子是全新的……”
“没用。这老爷不爱听。”
似乎南罗给了小孩一些栗子，那小孩咀嚼起来。姑娘道了谢，便偕同往对面的船上去了。
不一会儿，对面船上起了琵琶音，有女声袅袅。苏韧没有听清唱些什么。
忽然，岸上起了金锣开道声。有人高声道：“苏大人在否？济宁府袁老爷亲来拜会！”
苏韧皱眉，寻思如何泄露了行踪？
他用被子盖上包袱，仅穿日常青布棉袍，走到船头，镇定自若说：“苏某在此。未知袁太守有何教诲？”
岸边一群人中，移动出顶绘金彩的大伞。伞下有个矮胖子，浑身镶金边玄狐裘，帽中嵌块硕大的翡翠。
他向前一步道：“岂敢，鄙人济宁知府袁大敬，幸会苏大人。今晚鄙人手下在酒肆偶遇大人手下江鲁。因为误会，多有得罪。后来鄙人得知他侍奉大人北上，便将他送回来，另请大人去鄙人河边别墅吃饭，好尽地主之谊。”
说话间，江鲁拖着脚走下了船，脸上似有瘀伤。见了苏韧，只道一声：“大人……”
苏韧轻抬手，示意江鲁进船。雪花打湿了苏韧肩头，南罗踮着脚站在主人背后撑着油布伞。
苏韧不动声色，将伞拿过：“袁大人幸会。属下不懂礼数，冲撞本地公差。大人只管教训他，何劳亲自送还？大人置酒款待，本不容辜负。无奈在下身负机要，深夜不便叨扰。大人的厚谊在下心领。改日再遇大人，你我便是故知，届时定当请教。”
那袁大敬正要说话，突见对面船上，飞出一个人来，高喊道：“狗官，受死吧！”
袁大敬失声大叫，情急中往河中一跳。那人转过身体，寒光一闪，当空劈下。
苏韧吃惊，忙用油布伞一档，只听四周大喊：“刺客！抓刺客！”
那些衙役如下饺子，纷纷跳入河中。
苏韧揣测：河道船只拥挤，如袁大敬潜入水中，雪大天黑，恐怕是刺客一时寻他不着。
果然，霎那功夫，刺客已为济南府衙役所制住，拉到对面的船上，那船老大吓得说：“你不是唱曲么……怎么杀人……？”
一个姑娘满面恨意，挣扎道：“狗官，你害咱们家破人亡……你狗仗人势，全城恨不得你下地狱！”
衙役上前一阵脚踢，姑娘口吐鲜血，闭眼如死去一般。江鲁闻声要出头，苏韧剜他一眼，他只能缩回去。
袁大敬本躲在苏韧船边，此刻被衙役们拉上甲板。翡翠帽子不见了，露出斑秃的头。
他哆嗦跺脚，脱去裘皮。
“哎呦，我的帽子……帽子……”
“小的们马上打捞。”
袁大敬回过神：“把这女贼乱棒打死！”
旁边有人耳语几句，袁大敬对苏韧说：“大人见笑……济宁刁民多，鄙人为国为蔡阁老办事……自然得罪人多……请勿见怪……”
苏韧道：“太守哪里话？朝廷如父母，百姓如孩子。对父母万般孝顺，保不准孩子闹脾气。为官甚难！大人快回，以免着凉。”
那些人拖着那姑娘，拥着袁大敬便走。
谁知上台阶时，姑娘猛地挣开了，一头碰死在石头上。鲜血迸射，撒在雪上。
运河中众人纷纷叹息。苏韧走到船尾，艄公和南罗江鲁全跟了来。
江鲁说：“此地官府实可恶，在酒肆殴打店保……我路见不平，不过说两句……全没有王法，只有他最大！”
苏韧“嘘”了一声：“人是地头蛇，横行惯了，惹不起……明儿天亮，立刻启程。”
正说着，有几个人折回来，全都明晃晃亮着刀刃。
有人指挥民夫下河打捞。还有人道：“方才那女贼带着个小王八。大人有令，立刻搜出来打死！”
除了苏韧，别人都跑去看热闹。苏韧进船舱，见床边有半个栗子壳，顿了一顿，自己弯腰拾起，轻丢入篓中。
他刚坐定，便有人跳上他船，囔囔说：“奉命办事，行个方便！”
江鲁声嘶力竭：“苏大人这里，怎可能窝藏个小孩？你们一点面子都不给？”
那几人已冲了进来，领头的说：“苏大人，有一小王八找不见了，周围船上没有……若是他藏着凶器，大人性命堪忧。来，赶紧搜！完了再给大人赔罪。”
苏韧“呵呵”。那几个人便冲他的床铺走来。
苏韧才开口道：“莫动。”
那几个人看他脸色，真不敢动了。
苏韧微笑，柔声道：“我晓得你们待客周到。你们抓人与我无涉。但我已说了身有机要，岂是儿戏？如今，若非万岁谕旨下来，无人可动。我与你们萍水相逢，晓得你们混饭养家，且感念方才袁大人情真意切。不动，原是为了你们好。”
领头的人目光逡巡，退后一步，收刀道：“既蒙大人点明，小的们上别处查便是。大人恕罪！”
苏韧不置可否。等南罗及江鲁跑来，他示意他们退下，道：“任他们闹去。”
过了好久，噪杂声终于静下来。风声呜咽，四处积雪，白茫茫一片。
苏韧敲了床板道：“你出来吧。”
一个五六岁梳着冲天辫的瘦小男孩从床底钻出来，□□滴水，吓得尿湿了。他要哭，不敢出声，眼泪鼻涕糊了一脸。
苏韧替他擦干身子，打开行李匣子，找了套在南京替苏密定做的冬衣，将他那套破衣服全换了。
那个小孩子拖着大一号的缎子衣服，抽噎说：“我要姐姐！她还来找我嘛？”
苏韧摇头。那小孩哭泣半晌说：“ 老爷要抓我？”
苏韧摇头。自己并不是喜管闲事的人。然而这个无助单薄的小孩子，让他起了恻隐之心。
也许是那声“小王八”，触动了他心底的那根弦。
他问小孩：“你家还有别的人么？”
“没了……”
苏韧自觉没必要盘问小孩子。民间那些惨事，可想而知……只要不再提起，有的小孩子渐渐可忘却了……
苏韧叫了声：“南罗？”
南罗跑来，吓了一跳。
苏韧道：“给他些吃的。”
南罗回来时，带来了热包子和水。
窗户泛着积雪，仿佛黎明即来。
苏韧让那孩子别噎着。替他擦了脸，放他坐被子上。小孩子发困，抠摸着被面上鲜艳的牡丹锦鸡，渐渐睡着了。
苏韧将孩子裹被子里。将盖在被子下的包袱轻抽出来。
那是一件触手冰凉柔软的背心。乃当年蔡述也就是“小蚌壳”所赠，帮苏韧躲过了“珍珠叔叔”的屠刀。
当日在镇江，沈凝对苏韧说，自己初去杭州，本想借机探访名胜。但与东厂诸人不甚方便，只得作罢。
苏韧听了道：“我有个手下叫江鲁，从前六合县太爷一年中派他往那跑个几回，对当地风土熟捻。正好应天府与杭州府之间有公文要送。我让他跟着你们去两天。”
沈凝甚喜。苏韧蓦然想起自己从前在栖霞山的住处……拿着杭州地图，按照自己所记方位，再画个图，交待了江鲁。
多年过去，苏韧猜度杭州乃物是人非。他不过抱着侥幸，顺便寻访。
谁知江鲁竟然找到了。亏得那卖花老太如今尚健在，旧房子都未动。
江鲁只当是个大人儿时的念想，未知苏韧深意。
背心在尘土久了，洗涤后依然发黄，闪着淡淡的光泽。
苏韧理清思绪，将包袱收好，闻得船头有人说话。
“大人，对面船上的客人拜见。”
苏韧问：“何事？”
那人走到舱门前：“苏大人路过济宁，偏和袁知府作对，包庇人犯。他若是得知，大人在官场上多个仇人。”
苏韧面不改色：“我不懂你何所指。本朝法律宽仁，唯有谋反才灭族。不然，四尺下从犯是均可赦免的。”
苏韧既肯袒护，绝对有把握。虽袁知府为蔡氏之党，但身为济宁知府，在官场上实不算个大角色。
何况袁大敬在民间官声不好……面子上的清正，即便蔡述，哪一门的人敢不要呢？
苏韧料到袁大敬会疑心自己。所以，先下手为强，如有机会，自己要在官场上除掉此人。
那人笑道：“大人心地清明，难怪受朝廷重用。今夜混乱之时，乃在下让那孩子躲避到您船上。所以，在下和大人在管闲事上，彼此彼此。”