“敢问尊驾姓名？”
那人掀开棉帘子进来，一身寿字纹栗色袍，戴羊皮手笼，方口常笑，是个半老的人。
他拱手说：“在下姓董，名学心。原是济宁府里破落户儿，现寄居德州做寿衣寿材买卖。因为做死人生意，所以开了‘阴阳眼’，常年看相——权当个爱好，倒不图钱。”
苏韧让他坐，道：“你既出身济宁府，为什么要和姓袁的过不去呢？”
董学心笑道：“在下和大人一样由心而发。这袁知府不是正途出身。他曾和未发迹的蔡文献公为邻，后来文献公当权，他捐个知县，走了蔡家门路，占住济宁府十多年。素日欺男霸女，搜刮盘剥，无所不至。被人参过多少本，都搬不倒他。只因他总向蔡氏谄媚，厚于贿赂京里官员，有人替他说话罢了。”
苏韧道：“底下的事，京里阁老哪里知道……”
董学心道：“正是上头不知道，所以才有鱼肉乡里之行。说到这袁知府，数月前，他替蔡文献公建立好祠堂，想在堂前再添个水池子，结果挖出来好多古代行宫刻龙的柱子，袁大敬听了风水先生的话，为压龙气，养了几百只乌龟在里面……所以山东一带，近来儿童都有歌谣说‘草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海’。”
“草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海。”苏韧默念一遍，道：“此种儿歌参不透，还是少传为妙。”
董学心道：“大人高见。凡是乱世，谶（chen）语才行。当今太平盛世，参透无益处啊！”
苏韧想：虽然盛世，但皇族衰微，各地民怨，似非久长之道。自己也就是给皇帝宰执当个手下，不用再琢磨了。
那董学心看了熟睡的孩子，道：“在下过来，是恳请大人让在下照管这个孤儿。多年前在下于德州纳个妾，始终未曾生育。此次她随我在船，与我商量收此儿隐匿德州，算是她儿子。她老了好有倚靠。不知大人以为可否？”
苏韧道：“你不便此刻带他去。出了济宁地界，让你如夫人过来抱他。若他不哭闹，便跟了你们去吧。”
董学心走后，苏韧取出几件皮衣，盖于自己身上胡乱睡了。
次晨出发，两船前后相随。苏韧白日让南罗陪小孩玩，晚上让他躺在自己舱房。
因打算送走，苏韧故意不与孩子搭话。他睡着时，苏韧注视良久，想这孩子和苏密苏甜不大一样。
苏甜苏密曾是平民小孩，从未饥寒过一天，亦没有经过生死劫难。而这孩子劫后余生，命如蜉蝣。
他想自己儿时曾孤苦无依，幸遇谭老爹父女，混到今日，实是天大造化。孩子去那董氏人家，不知将来如何。
若姓董的若开始不设法，孩子早被打死。好坏都是命。
出了济宁府，两船停泊在僻静河段，董家之妾依约来接孩子。
那小妾三十上下，举止倒端庄。苏韧留心小孩玩了一会，便甚依赖她。便简单作别，许他们抱孩子到他们船上去。
到了德州，船行极慢，苏韧心焦，想天公不作美，未知能不能回家吃上年夜饭。
停泊驿口，苏韧让南罗江鲁采买东西。姓董的船先到了，正专门候着他。
董学心登船，向他下拜告别。
苏韧搀扶起他道：“董老哥，何来这礼数？你好好去，来年大吉！”
他踌躇片刻，添上一句：“那孩子……将来遇到难事。你们还来找我罢。”
董学心说：“大人恩德，小的没齿难忘。只是小的有句不当讲的话……思来想去，虽是愚见，还是直告大人。”
“你说。”
“小的看相虽久，到底不敢打包票。大人之相，金玉为质，万中无一。然大人之气，外暖内寒，不宜骤进。若贸然求升，反而折损自身，招来祸害。小的看报上说：大人几年间由吏员升至知府。江南报捷不久，大人再蒙朝廷召唤。如此顺意，大人应避此锋芒，缓缓行路。此去若有清贵之职，大人不妨守上几年，旁观时局风云，以求渔翁之利。若无法求得清贵之职，大人不妨虚与委蛇，时常称病，以免‘木秀于林’的大患。小的说此话，实是仰慕大人之人品，望大人宽容。”
苏韧认真听了，歇了一会儿，对董学心温言道：“董老哥，你好好去吧，来年大吉！”
董学心会意去了。苏韧到船外，见董家小妾和那小孩跪在雪地里，给他磕了头。
苏韧挥手，便回舱中，心中并无留恋。董学心之话，像埋了根刺。苏韧审视自己，承认有几分理。
然自己回京后，恐怕依然身不由己居多。前有蔡述，后有沈凝，均少年得志，炙手可热，家世非富则贵，与皇家渊源极深。
自己此刻不是“木”，还只是根藤。需要的择良木而栖，汲天泽而爬。这种人坐闲职，称病，做壁上观……谈何容易？
相士之言，姑妄听之。等船开出了山东，苏韧确实未再挂心。
一路雨雪交加，挨到通州码头下船时，已是小年夜。
苏韧在码头雇了记名下最昂贵的包程马车。他问车把式：“何时能到？”
那车把式对他住的胡同名肃然起敬，晓得他是有来历的，弯腰道：“回爷，一年中到这时了，那前方积雪——实不好走啊。若抄小路，夜里敢则是能到。小的这是年前最后一票生意了。”
苏韧添了块碎银子给车把式道：“辛苦你了。赶路吧！”
那车把式还有高大副手，长鞭扬开，威风八面，顷刻跑起马来。苏韧虽以为有些嚣张，但他回家心切，顾不得许多了。
苏韧半闭着眼，和着车轱辘，手指在豪华马车的毛皮座位上轻敲。
他听坐在车厢后面扒着车帘的南罗叽叽渣，想起少年是头回来帝京。
曾几何时，他对帝京，已没有了好奇。妻儿在处，心之所寄，便是家乡。
到黄昏时，苏韧正沉思，忽觉车速慢了下来。那车把式扯开了嗓子骂人，外头更是喧哗。
苏韧掀开皮帘子，见已到了帝京郊外，抄了乡野近道。
不巧撞上了一队人。那些人赶着好几十辆车，上头是牲畜，还有大量货物。
车把式嚷嚷，那些人不甘示弱。双方差不多要吵起来，苏韧叫江鲁去问问怎么回事。
江鲁回来禀告：“大人，他们是昌国公主庄户，附近就是冯驸马别墅。这些年货今儿一定要送到，他们横竖是不肯让的。”
苏韧对暴怒的车把式笑叹道：“公主驸马年货不可教耽误了。老哥，咱让让成不？”
那车把式见他这样，回过神来，上车将马头往边上拨了。
谁知，马才走了几步，车子便轰然一声，陷入了条冰雪覆盖的浅旱沟。
车把式惊叫“坏了！”。苏韧下车，发现马车车辕折断了。
苏韧暗想：竟有如此不巧事，果真是“欲速则不达”？
赶车的捶胸顿足。天将入夜，四周郊野，一时如何能更换到车辕？
苏韧沉吟片刻，道：“你们先在这里守着。我同驸马府上管家有几分交情。我随那些人到他那去，许能设法。”
他留小厮在车内。自己带着江鲁，在雪里深一脚浅一脚走，赶上了那些庄户。
他找到领头的，那领头的听他一说，下马致意，请苏韧坐在一辆堆了布匹的牛车上。
不久，苏韧便到冯伦别业。冯家管事的本认得苏韧，只是见他坐在这队车中上门，不免惊讶。
苏韧道了原委。管事的正忙得不可开交，指马厩对苏韧说：“大人您本是贵邻，公主向来眷爱你娘子……换作旁的日子，小的即刻便为苏大人想法子。可今大雪……您瞧眼那边……小的稍后为大人盘算如何？”
苏韧一瞧，马厩里停着十几辆装金饰彩的豪门马车。也有车坏了，冯家仆役正忙于更换部件。
“冯大人正有客？”
“是哇，”那管事耸肩道：“今儿里头贵人实在太多！大人容小的往里面通传一声。总不见得委屈大人坐在此处等吧。”
过了一盏茶功夫，里头出来个锦袍家人，说驸马请苏大人到园子里相见。
苏韧冒着寒气，往园子里走，问那人道：“今儿大雪天，驸马爷怎请了许多贵客？”
那人说：“大人有所不知，咱府里这别业地处一脉温泉之上，因此京里独此处梅花开得盛些。诸位驸马年年冬天在此雅集赏梅。今年花开得早，因此上大家会得早些。若等过了年，那梅花便无绽放之姿了。”
苏韧点点头，想“暗香”虽停刊了，驸马们闲情逸致还是一点不少的。
他过一片梅林，走到一间抱厦，只见晶窗四开，一道黄花梨浮雕的“竹林七贤”巨型屏风前。
诸位驸马无一不着貂裘狐腋，正在煮酒谈笑。
苏韧轻抖披风，脱下风帽，手弹衣襟，给冯伦及诸驸马请安。
冯伦道：“我们竟不知，你能从南边回来过年？”
苏韧微笑道：“实是皇家福泽深厚。”
“外面雪大了。今天大家赏梅饮宴，全不打算回去，你留下来过夜吧。咱们好听听南边的趣事。”
苏韧一笑，垂眼看地面，弯了背脊。
有位驸马翘脚，对冯伦道：“人家和你我不同。小后生的娘子是自己选的，两情相悦，归家心切。你这糟老头如何要耽误他？”
众位驸马哄笑。
苏韧正色道：“侍候各位大人，应是下官福分。但我包了外头马车。马车坏了，想必等在车上老小心焦的不得了。若我留这，他们不好安置。暴风雪来，恐冻坏了人难过年。请大人们包涵。”
冯伦道：“既如此，稍后在我马厩里找车轴去换了。”
苏韧一躬到底，感谢不尽。
正说着，有童子跑进来，凑着冯伦旁说了几句。
冯伦扬眉道：“楼上画师说，黄昏飘雪，水边梅花，正缺一位佳人。哪位屈驾去那棵梅树前，留下一笔倩影？”
大家笑嘻嘻推张云：“小张去，咱们中属小张年岁轻，当得起‘佳人’二字哈！”
张云拱手：“饶了我吧。我女儿年后都出阁了……正好苏韧在，不妨请你移步去那梅树前，只让人画几笔，总比我合适。”
众人怂恿，苏韧推辞不得。他为求不彰显，身上仅穿一身墨色毡披风。
他依言迈过石桥，走到一株绿萼梅花树前。浅浅清水中，人与梅影相倚。
有位驸马吹起笛子，还有家童凄婉唱道：
“旧时月色。算几番照我，梅边吹笛。唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却、春风词笔。但怪得、竹外疏花，香冷入瑶席。江国。正寂寂。叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣。红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压、西湖寒碧。又片片、吹尽也，几时见得。”
等唱完，苏韧头发上都积了雪珠，手都冻僵了，正无可奈何。
众人对此情此景，嗟叹不已。
冯伦走出抱厦道：“年年赏梅。梅不见老，人都老了。苏韧回朝，为你觅一清闲职可好？夫妻守几年，莫蹉跎青春。”
众驸马纷纷附和。
苏韧尚未作答，便听有人报：宫使来到。
众人闻言出迎。那中官快步走来，年轻秀美，正是俗称“小梅子”的那位。
小梅子冷不防见苏韧，楞了一愣，才对冯伦道：“万岁旨意，赏冯伦御苑宝梅一枝，请众位驸马观赏。”
他身后两个小宦官将罩子一揭开，却见一盆梅花。
枝干为檀木雕成，活灵活现。花朵为白玉，叶子为碧玉，甚冷艳剔透，香气似有若无。
冯伦给小梅子送上一封银子，恳请留步。
小梅子道：“各位驸马恕罪，宫中大堆事少不了我，我还得冒雪回去。正是我姓梅呢，不然不能让我来跑一趟。”
他经过苏韧身边，略点头，轻唤一声擦身而过。
苏韧似听到他说“姐夫”。但风雪声中，他以为自己听错了。
这时，天色全暗，楼角殿旁，燃起许多琉璃灯。冯伦请众人都入前厅就坐。
冯伦看了眼苏韧，吩咐管事几句，交待苏韧一起先入席等候。
苏韧不好走在前头，缓缓跟在众人后面。
等到抱厦中只剩他一人了。苏韧望眼鹅毛大雪，叹气转身。
忽然，他听得背后有少年唤他：“苏韧，苏嘉墨。”
苏韧听这声，魂灵陡然一激。他回头看，雪里斗篷一闪，正是蔡述。
蔡述立在雪中，音色清澈道：“没想到此处见到你回来。你才刚入了我们的画，看来是走不出去了。”
苏韧方知蔡述刚才与画师同在楼上，见他开起玩笑，更觉寒意，躬身说：“卑职入京，自然应来拜会阁老。方才我一心赏梅，未发现阁老早在高处，请阁老包涵卑职失敬。”
蔡述说：“你看那树绿萼梅花么？”
“是啊。京中严寒，少有梅树。这种更稀奇。”
蔡述轻笑：“这株梅花在我儿时死了，害我哭了一场。然而之后它又活了。死了活，活了死，只能说它是梅精。”
苏韧瞥了眼梅花，雪夜辨不出芳姿。只蔡述牙齿细洁，色如兰蕊。琉璃灯光一照，宝光变幻，略有些诡谲。
蔡述再问，才知道他车坏了，说：“我今夜同姨父们留在冯园。你若急于走，坐我的马车先回城内。”
苏韧忙推辞，话锋一转道：“未知年节里，卑职何时可上门给阁老拜年？”
蔡述指头拨雪，走了几步，展颜道：“我不过年的。随你哪天来，带上谭香母子。女儿念他们。我还有话说。”
苏韧心想：女儿，是我女儿，还是你的女儿？抑或两者皆是？
苏韧和蔡述在席面上坐得较远。因他惦记着事，食不甘味，强打精神，应付左右问话。
不知过了多久，雪渐小了。驸马们酒兴更浓，摆开山海经，谈得天马行空，唯独不提朝局政事。
苏韧抬头，却见蔡述早已离席。
苏韧是个细心人，拣选些酥酪点心，乳鸽，八宝鸭放入面前一个食盒内。
管家上前和苏韧说几句。苏韧走向冯伦低声说：“多谢大人，下官先告辞。我在府上讨些食物赏外面，全是大人恩典。”
冯伦小声嘱咐：“你此刻正好上路。待我奉公主回城后，你再来见我。”
苏韧答应，悄没声息退出。到门口会合了吃饱喝足的江鲁。
冯府家人赶车送他，还有几个小厮举着火把骑马跟随。
见了车把式他们，递给他们食盒，大家异常高兴。
他们草草吃完，苏韧便与冯府人告别。茫茫雪夜，赶车的再次挥鞭上路。
夜深，江鲁挺着长腿睡着，南罗趴后座行礼上小声呼噜。
苏韧心想：如此也好。省得半夜到家，打搅他们娘儿俩睡觉。
他自己有几分瞌睡，朦胧中只觉车子震动。
天蒙蒙亮，有人吆喝停了马，粗声道：“到了！”
苏韧睁开眼睛，掀开车帘，见车把式反在副座上呼呼大睡，手持缰绳的副手生硬地再说了一遍：“到了！”
苏韧举头望，明白无疑身处帝京城内。可他面对的，恰是一所陌生的院落。
他心内一沉，不禁反问道：“到了哪里？”
那副手亮出尖刀，黑脸说：“别废话。快下车！”
苏韧眸子转动，拍了拍干燥双手，吹开手上沾的毛絮。
他算算：今天该大年夜了。自己千辛万苦，都没到家，见到那朝思暮想的人。
他心中登时郁怒，面色如水。冷冰冰笑了声，问：“噫？你们这是唱得哪一出呢？”
（本章完毕。预知后事，请看下章。）
此次更新时间比较久了，抱歉抱歉。请大家原谅！
5月份我还是会更新三个章节的。