那个高大“车副手”似没听明白，只重复道：“下车！”
苏韧回身，见车上其余三人均在昏睡，将一蓝皮包袱提在手中。
那“副手”胳膊一轮来揪他。苏韧轻捷先跳下了车。
他嗅到院里一股新鲜马粪味，还看到廊下成垛的干草。
几个大汉朝他围拢来。全都身着羊皮长袍，腰挂弯刀。当先一人，腰带纯银佩刀错金。
苏韧暗想：这几位——倒像关外来的瓦剌人？他立定，朝那当先者点了点头。
那头领好奇，操着纯熟官话道：“你倒没怕？”
苏韧笑道：“为何要怕？新结识几位朋友罢了。”
当先者道：“想要我们不杀你，只要你做一件事。”
苏韧问：“你们知我是谁？何以见得我能帮上忙呢？”
那当先者指了身后车副手说：“因为你是我这兄弟这些日子在豪华包车里见过最不废物的人。你住着一条满是权贵的胡同。你还能从公主那里借来刻着御作印记的车轴。你不是凡人啊！”
苏韧暗想：看来不认得我……若不冲我个人来，只从包车豪客中找人下手，确实事出有因？
他笑道：“承您谬奖，正因我昨晚到公主家去过，你们得赶紧放我走。否则会有人找麻烦。”
“你放心。此处不会有人多嘴的。”
苏韧记得：帝京城西南有一些成祖时俘虏的瓦剌人后代，专以畜牧为生，俗称鞑靼营。这几人劫持了他，若是在城内其余地方，以他们这样装扮，停着豪华大马车，都挺扎眼。唯有在“鞑靼营”，才可如此自在，且不引人注目。
苏韧旋即道：“我并没不放心。我没带多少钱财，也没甚么名气。如尊驾有事，不妨说出来，我尽力而为。但昨夜驸马托我送件东西，冯府小厮已快马去城中报信……看来，他比我们先到了。”
“既托付你，何必再派小厮？你们□□人不似我们跑马的汉子——真会扯谎！先到了的人可以等。即便你死了……偌大的京城，如何能追查到你？”
苏韧唇角一钩，道：“老大哥，扯谎是为人本性——犯不着分此国彼国了吧。要你这位弟兄穿本族衣服，谁敢上车呢？莫多心，我不过想早回家，不敢对诸位不敬。你说得对，他既托了我，何必再派小厮？但□□官场讲究个身份礼数。他家小厮多，为全礼数，派出一人一马有何要紧？他预告的不是我家，而是我邻居——东厂范忠。你们不知老爷子不打紧——他是东厂的长督。我身份不高，可好比王母跟前仙女儿——送件东西倒够了。范公公若到午饭时还等不到我，必然疑心，若东厂查找有公主家车轴的马车……况且，你那兄弟的脸，冯家的家人可都记住了……”
大汉仰天大笑：“你说这么神？那么请将□□的贵礼拿出来，于我们野人开眼！”
“算了，哪国没有些宝贝？你早点说事，我早点回家，岂不是两全其美。”
“副手”急急拔刀说：“叫你拿出来，你便拿出来！”
苏韧瞟他道：“嗳，是让我办事，还是吓唬我玩？好，既然你们要观赏，那看看吧。”
他打开包袱，几个人都提防着他。苏韧笑着抽出那件旧背心。
几个瓦剌汉子弯腰凑来瞧，等看清了，忍不住捧腹。
“原来□□的宝贝是一件小儿裤衩。”
“怎会是裤衩呢……你们是把珍珠当泥丸子……你提刀来刺刺？”
那赶车的奋力一刺。苏韧转过手，拉开那衣服映着天光道：“有没有破？”
几个瓦剌人看了，齐齐收了笑。领头的也刺上一刀，面色转为敬畏。
苏韧慢悠悠说：“有火么，不如烧烧看？”
有个瓦剌汉子找来一根带火的柴。苏韧示意他烧烧。大汉晃晃木柴，倒吸口气。
领头道：“这宝贝——刀枪不入，火不能侵，实在天下奇物。难道□□竟有此等上上工艺了？”
苏韧笑道：“这是新手法，万岁尚未允准大用。□□百姓倒不是个个奇才，只是勤劳肯想法子。我这包袱里还有一件新出的玩意儿，用火一烧，也够瞧的。我来都来了，你们不顺便瞧一瞧？”
几个大汉没反对，睁大了眼睛。
苏韧挑过那根燃火的木柴，从包袱里摸索出只彩纸皮鹿形状的物事。
他不慌不忙，将一只小彩鹿放在地下，用柴火点它尾巴。
梅花鹿着了火在地上打旋，人人走避。忽然“嗖”的一声，一股火焰冲上了天空。帝京昏昧黎明里，绽放出数色的巨大光环。
苏韧仰望焰火闪亮，淡定道：“精彩不精彩？这叫‘九色鹿’，我买给孩子玩的。”
这新制的焰火真是苏韧带给苏密小礼物。他本希冀除夕夜放给儿子看，博得孩子一笑的，随身携带在包袱里。
苏韧为吏时，熟读过顺天府律令：帝京城内，只夜间可放焰火。违令者收监。因此这一动静，说不定真能引人来了。
领头的大汉怒道：“区区玩物？你是戏耍我们？”
苏韧静静道：“误会了。这不宝贝？你们以前见过么？你们杀了我，一定瞒不住的，而且连累此地同族的老幼妇女。我听你们讲，一定尽力而为。只请不要再提‘死’呀‘杀’呀。过年了，九色鹿都放出来了。菩萨在上，中外同庆！”
那些人全看向领头的。领头人想了想道：“您里边请坐。”
苏韧收起包袱，走入大堂。他忽用瓦剌语道：“你们为何到帝京来？”
那人惊愕：“你竟会我们的话？”
苏韧微笑说：“只懂皮毛，比起老大哥你讲汉语差远了。以前，贵国使节曾赠送瓦剌和汉语对照书册，我闲暇时自学过。我羡慕塞外风光，也想驰骋草原。只我常年司文职，连刀都不曾拿过的。”
那人端详苏韧手指，示意其余人退出屋子，说：“我名叫呼其图，乃是瓦剌贵族。生性闲散，有时在王庭服务，有时在边境游牧。我曾在河套多年，跟汉人学过说话，后来还教过大汗之弟说。如今大汗上了年纪喜爱饮酒，王妃——贵国和亲的永宁郡主在帐中受宠。国师乘机把持朝政，即便王弟都很难见到可汗之面，与贵国的使节都是国师那边派来。此次王子命我潜入□□，向贵国呈上一封密信。虽我到这来不引人注目。可我没有国书，也无有官职。□□人要过年，大家心思全散了。本月我求见唐王，蔡阁老，甚至鸿胪寺卿，顺天府尹——都没有成功，侍从们甚至连通报都不肯为我通报。我无奈呆在这营子里认识了莫日根兄弟。他说有个计策，可以试试。他认识赶豪车的人，正缺人手。京中一等包车极昂贵，乘坐者都是上等人。说不定能找到合适的，向贵人通递消息。终于找到了你……”
苏韧沉吟道：“王弟……是阿勒泰？”
呼其图惊喜：“你居然认识王弟？”
“嗯，我才说过的贵国使节——便是王子。他来过我家，送了本对照书……我懂了，你们是没有门路才铤而走险。然而你真不明白□□人的心思。事情再大，都抵不过一个回家过年。这般霸王上弓，被劫持者难免发怒啊。”
呼其图下拜：“实是我之错误，出此下策！有眼不识泰山。请大人恕罪。请问大人名讳？若大人转达天听，我愿意奉献生命！”
苏韧刚要开口，听外面一阵吆喝。片刻，便有一个锦衣卫跨步进来。
那人穿着锦衣卫小旗的服色，生得极魁梧，活似一尊铁铸天王。
他歪着脖子，大喝道：“是哪个鞑子胆大包天，敢在你爷眼皮底下白日放烟火啊？”
呼其图猛站起来，苏韧佯装吃惊道：“喔？帝京还有这条规矩？白天放烟火，都算犯法？”
“你！？”那小旗官气势汹汹到苏韧跟前，突然蔫了：“哎呦……是苏大人？”
苏韧正视他，倒是熟悉——曾是宝翔麾下排行“十七”的锦衣卫副千户雷风。也不知道他如何谪作了城郊治安的小旗。
雷风莫名激动，一时摸不着头脑：“大人……这…… 那……？”
苏韧对他说：“你且出去。”
雷风二话不说，退出堂外。
呼日图愕然：“大人姓苏？您竟管到锦衣卫？”
苏韧道：“怎可能？我叫苏韧，在南方当个地方官。不过因老街坊认识他罢了。既我不小心触犯法规，无从推脱，得跟着他走一趟。你的事我知道了……我不怪你……想必你要见着真佛，才肯拿出书信……我试试看吧……外面我两个随从并车把式……能不能麻烦老大哥帮忙叫醒？”
呼日图道：“灌些羊奶即可，我就吩咐他们去！”
苏韧收了笑，到雷风身旁，低语道：“此处……你派兄弟们照应着……”
雷风会意，让锦衣卫们守着院子。空出自己马，让苏韧骑上。二人走出几百步，雷风叹气说：“苏大人走后，甚么都变样了。”
苏韧问询，才知他因为喝酒殴斗，被从锦衣卫副千户降到个小旗官。锦衣卫都督府内不再用他，只让他到鞑靼营周围警戒。
雷风委屈的不行，好像看到苏韧便想到宝翔……尽管他亦不知宝翔和苏韧是何等的交情……
苏韧装作不知他心思，故意问：“锦衣卫都督府，如今谁坐镇？”
“是廖严廖少保兼管。”
苏韧从邸报上读到，皇帝升廖严为太子少保，余官如故。他思索片刻，见天色大亮，道：“少保今在哪里？你大约不知道……”
雷风瞠目：“这个我倒知道哩。昨夜里弟兄们喝酒，说东厂护送廖少保全家来过年，住在城西廖府里。廖少保将府里东边园子改成了一间‘忠孝拳馆’，请了教习，让城内孩子们练习武艺。昨儿他在拳馆看赛拳，还发了赏钱给那班孩子。”
苏韧眸子划向染灰的融雪，道：“即这么着，你派人送我去廖府上。这放烟火之事，便算完结。”
雷风不明所以，答应下来。
苏韧吩咐道：“车上人醒了——上廖府里去等我。我不会耽搁太久的。”
苏韧到廖严府上时，太阳已高。除夕日西城，异常繁华。大队骆驼经过，驼铃余韵在耳。民间孩子迫不及待在路旁试点小炮竹。府里似有笑语声，砧板声，还有丝竹声。可等到管家让苏韧进去时候，他只见到扫雪后清冷的庭院。
眼前蜡梅开放，黄玉缀着横枝。管家躬身道：“苏知府到了。”
那屋子匾额写着“寒客斋”三字，署名蔡扬。左右同样笔迹，铁板金书：“云从龙”，“风从虎”。
苏韧迈过门槛，才知寒客斋不冷，还漾着春天般暖意。
廖严背靠一塌，半仰着头，有一个小童，替他篦着刚清洗过的头发。草灰之香，混合墨香，令人心中踏实。
苏韧下拜：“学生苏韧给老师请安！”
廖严坐起道：“你才到京么，除夕家事忙，如何能过来？”
苏韧将自己包马车，被劫到鞑靼营，故意放焰火，引来锦衣卫的事情陈述一遍。
廖严用指甲抓了抓颈中痒处，鼻孔出气说：“亏他们想出这种奇法。他虽身负使命，但我等如何堂而皇之交往？朝廷和瓦剌之间本如悬丝，轻重拿捏极难。除非蔡阁老肯见他。否则，别人见了他，脱不了策动瓦剌内讧之贤。万一引起兵戈之事，落下口实，吃罪不起。瓦剌风云突变，我有所耳闻。如今再有此事……坐实了可汗位摇摇欲坠。你坐……！”
苏韧坐在廖严对面丝绵上，垂头说：“是啊，我猜朝廷左右为难。正好老师在京，先来讨您示下。”
廖严靠下，那童子继续篦起他的头发。廖严仰面说：“瓦剌这代可汗虽好酒好色，可仍有威望。王弟差了呼其图这么一个无足轻重的贵族，正像慌不择路，被那国师完全占了上峰。此事我节后见蔡阁老，再作计议。嘉墨啊，你之前不太知道——朝廷虽备战多年，无主动北边开战之意。怕只怕……他们之间龙虎斗……为转嫁部族怨气来突袭我国。我经营了边疆多年，一时间别人代替不了。若我在京长久，边境更不安定，开春我还是要回冀辽去……”
苏韧说：“当今的局面，若老师离开，京里的锦衣卫……该如何掌控？”
廖严沉默半晌，方盘腿坐起。梳头小童退下，另两家童展开块棉布披在廖严肩上。再有一童，献上素白盏紫毫茶，恭敬退出。
廖严披着发，对苏韧正色道：“目下，锦衣卫还在唐王手中。不管那安庆府事……安庆府离皇都远着呢。我不过来几个月，比得起唐王十余年的龙脉？当年我不主张削弱皇族。唐玄宗建‘十六王宅’，作茧自缚，才有藩镇猖狂。毕竟……我朝皇族只剩下几个嫡系子孙……现东宫未成年，唐王却年富力强。南边锦衣卫谋反，是桩无头案。蔡阁老甚忌讳唐王，才有此布置。唐王若有一丝怨望，他命早休矣。可至今毫无波澜。我反思，自觉小看了唐王……唐王之处置未免免麻。万岁希冀将来把锦衣卫命脉捏住。但此事怎么推进，只能取决于万岁。我素性俭衰，视事锦衣卫数月，彼此相安无事。万岁究竟何意，我还在等。京中庸才多，万事乏人。亏那日万岁召见，我保奏了你的才具，万岁听得进去，将你召回来……”
苏韧再拜道：“学生见了圣旨，便猜我老师与有力焉。吾师再造之恩，涌泉何能相报？”
廖严摇头说：“这哪里是恩，分明是叫你来帮挑烂摊子。望你余年不记恨我。京中为官一直如火中取栗。你是不放心妻儿？你的娘子为东宫保姆。只要你出现，自然众人将你视为‘东宫一派’，也算蔡阁老的人了。蔡阁老有心提拔你去户部，将来可以取代裴老儿的位置。户部财源丰厚，是绝妙晋升之阶。可我倒是……”
话未说完，童子来报：“大人，夫人有事相询。”
廖严道：“知道了。等一下……”
苏韧想：廖严公事繁重，除夕才得洗发。若非自己在，夫人是可以来此相询的。
因此他识趣说：“学生的话已说完了。除夕之日，容我早些告辞。”
廖严想一想道：“也罢……不急于一时，你先回去。我的门，你随时可来。”
苏韧从怀中取出个巴掌大的麻袋，掏出一枚石蝉镇纸，道：“此物微薄，学生想送于老师赏玩。”
廖严开颜，把玩那石头蝉：“你从哪里得来？”
苏韧说：“学生在平乱之后，有踏访南京乌衣巷，见老者摆地摊将一些非金玉古物叫卖。学生出身平民，不见王谢风流，只瞻望老师风采。取此物‘润而不华，羽化永生’之意略表寸心。”
廖严握住蝉道：“石蝉形色高古，有汉魏之风。‘居高声自远，非是籍秋风’——此话送于你嘉墨最为合适。你去吧！”
苏韧告辞，车把式果然在门口等着。见了苏韧，他忙说宁愿不收车钱，求苏韧饶恕。
苏韧温和道：“无人死伤，算不得大祸。虽说误了时辰，我却别有收获。大家都讨生活——赶车吧。”
车把式千恩万谢。苏韧坐好，发现座位前放小半纸包的羊头肉片，还有余热，便问：“肉？”
江鲁听到，回道：“是那姓雷的锦衣卫知咱们饿着，在鞑靼营外送给我们的。小的们见大人来，不及吃完呢！”
苏韧闻着香气，笑叹自己在廖府喝两口紫毫茶，肚子还空着。
他半闭眼睛，等市井更嘈杂些，便抓起一片羊头肉，默默吃起来。吃完几片，他掏出帕子抹干净嘴擦干手。
他回想和廖严对话，心中有些许希冀。可思绪已飞到了家中，再也无法平静。
似过了许久，车把式才道：“老爷，桂枝胡同在前头了！”
苏韧喜得探头。只见胡同口那片桂花树积满了雪，像大群雪鸟聚集。隔着树，灰屋脊反射阳光，赏心悦目。
他戴正帽子，眉目舒展，等着下车。这时，他闻得一阵马蹄声，有人迎上来问：“车中是苏大人否？”
苏韧说：“是我。”他打开车帘，见是一位宦官，身后还跟着两个少年内侍。他忙叫停车，下了车向那位宦官问安。
那宦官也下马来道：“苏大人，万岁口谕，宣你即刻进宫。”
“臣苏韧遵旨。”
苏韧从袖中取出封银子送给那宦官。那宦官道：“我等早上便到府上恭候，没成想等到现在。”
苏韧赧然问：“我这风尘仆仆的，能否容我回家更换朝服？”
“不必。万岁命即刻，这不用咱们奴才解释了吧。”
苏韧苦笑：这过家门而不入，实是劳碌。还好现在去了宫中回话，许来得及回家吃夜饭。
他命南罗江鲁提包裹先到家里去，回眸对车把式笑道：“老哥，再跑紫禁城呗！”
车把式道：“哪能不行？好嘛，这一天我过得和唱大戏一样！”
苏韧心说：你是龙套，作生的角儿才是累啊。
他入宫后遇到个老友——柳夏。柳夏见了苏韧，欢欣满面。苏韧绷住笑，瞬目道：“有劳内侍了。”
柳夏陪着他走到了西六宫前，轻声说：“苏大哥，你回来真好。嫂子惦记久了，见了你她一定高兴吧！”
“还没见着呢。万没想到皇上那么快召见。”
柳夏睁圆了眼道：“嗨！那真是……昨晚梅干爹回宫，说在驸马府见了你。万岁早上传你去，谁知你没到。此刻万岁去观里拈香上贡了，没两时辰回不来。诏你在长乐宫候着。”
苏韧叹息，说：“除夕日能见天颜，未尝不是乐事。”
柳夏动了动腮帮子，低声道：“怎听上去你没甚么乐乎劲儿？我听说啊，这宫是太后生前住的。太后呢是河南山中采药娘，打小信奉‘十二老母’。她从扫地宫女当上妃子后没几天升仙了。万岁下旨把大殿改成供奉‘十二老母’。没谕旨咱们不能进殿。”
苏韧虎着脸说：“嘘，小孩子家别听人混嚼舌。先太后姓郑，‘荥阳郑氏’——千年的世家大族，太后是正经名门淑女。什么采药……你和白纸黑字扭着来，可仔细了！”