柳夏吐舌，不敢再提。苏韧和柳夏对站廊下，聊些闲话。柳夏立不多久，忍不住挂上栅栏，去偷窥那“十二老母”的造像。
苏韧跟上去，扫一眼道：“这里面我只认得出骊山老母，还有那个手持莲花的——是不是观音？其他我名字都说不上来。那边那位，拿着个环，上面好些大铃铛的是什么法宝？”
柳夏嗤笑说：“那是无极老母，手里的是‘九环收魂圈’。等到了时候，呼呼呼，收人魂了。”
苏韧诧异道：“小柳你了不起，还知这些？”
柳夏头也不回，聚精会神看着彩塑，道：“是啊，我确实知道些你不知道的。不过我这人知恩图报，永远不会反着来！”
苏韧心想：到底小孩子，轻易许诺“永远”。
过了片刻，柳夏跺脚说：“啧啧，干等着冷啊。我有午间温的酒，大哥要不要喝几口驱寒气？”
苏韧摇头：“我不饮酒。”
柳夏道：“这是茅山封缸酒——极品呀，你不喝我喝啦。”
苏韧眼皮一眨，问：“宫中藏有这种酒？”
“不是宫里头的。前几日倪阁老见万岁时献上一小坛。有人道万岁冬天里惯喝黄酒。今年他没喝，赏了我们几个。”
“倪阁老？”
柳夏说：“是啊，你不认得他么？倪大同——一胖老头儿。他来了又走了。”
苏韧追问：“去哪了？”
“天，我怎晓得啊？”
苏韧感到一丝凉风窜入了心房，还好柳夏把话岔开去。
过了一个多时辰，远处偏殿一扇门敞开了。梳着道士髻的小梅子走到庭中高声唤：“苏韧，万岁召见！”
“臣在此。”
柳夏跟苏韧走，被走近的小梅子呵斥道：“你是狗？不用你跟着。万岁单独见苏大人，连你干爹都得在外头伺候。”
苏韧在门槛前蹭干净靴子底，迈入偏殿。
进了里边，地上均铺着花梨木板。苏韧三跪九叩，待皇帝说了“平身”，他一看四周，此中景物似曾相识。
这间偏殿，布置成了个前店后场的木匠作坊，和谭老爹在六合那家有几分像，只是宽敞奢华得多了。
皇帝停了锯木，掀开一道熊皮帘，走到前边来，侧坐在一张放了许多木制摆件的大长桌上。他身穿一件宽敞搭护，双目灼灼，显得比苏韧记忆里高大。
苏韧重跪下去，反正膝盖在木板上咯不疼。
“苏韧你一路从南边来，有何新见闻？”
苏韧双唇微启，又低头说：“微臣只走水路 ，未见特异之事。”
皇帝查看他道：“看汝的样子，像碰到过事。”
苏韧盯着木板纹路，说：“虽非特异，也不寻常。沿路地方事，微臣若非核实，不敢越俎上闻。”
皇帝道：“既然你为难——那不要讲了。你单说为何路上耽搁了吧。”
苏韧说：“是。”他将昨夜从冯伦家出来所遇讲一遍，只剔除了那件背心。连带自己拜访廖严，也未隐瞒。
不过，他只说了廖严论瓦剌的片段。其余的略过且弥缝好。他暂当作遗忘，便毫无愧疚忐忑。
皇帝听了，发笑道：“廖严虽与蔡述现已平级，但他是重情义之人。因蔡扬之旧恩，凡事都要与叙之商量。若朕是他们——此事易了（liao）。杀了那几个瓦剌人，将首级送于可汗王庭。只说奸人假冒王弟手下离间兄弟之情。后头那边怎么办，呵呵，咱们甩手了！你且看蔡述等如何处置吧。朕权当不知道。”
苏韧自知身份远不是廖，蔡之辈。所以他听得满面认真，却无反应。
皇帝顿了顿，叫苏韧坐一块圆木上。苏韧谢恩，佝偻着坐了。
皇帝又问：“你还想回南京去嘛？”
“回万岁，微臣在应天府凡事只开了头。不回可和妻儿团聚，回去也可在地方上办些实务。都是为万岁效劳，全凭万岁差遣。”
皇帝睨视道：“你如此随意……倒好。那么多人惦记你，你不要回去了。朕提拔杨曙去接替你，你怎么说？”
苏韧眸子微动：“他兄长杨映是臣前任……”
皇帝说：“不妙么？那兄弟同气连枝。在京时成天鄙视这个，弹劾那个……和锦衣卫都闹僵了。只要拆散这对儿，好多人松口气。杨映在应天府办事不妥，但朕不是不用他了。他弟弟如去办好了——才是将功赎过，给了他们脸。”
苏韧说：“是。臣思虑不及，方明白圣上体恤之意。”
皇帝呵呵一声。可他毕竟满面和蔼，不至于让苏韧焦虑。
皇帝将桌上摆件挑出十几样，推到一边，吩咐苏韧说：“朕让范忠回家了。他与朕那老奶娘不知还能过几个年。你替朕打个下手。看那西边案上有朱砂及毛笔，你拿来。朕说你写。”
苏韧走到书案边，规规矩矩说：“臣不敢擅动朱笔。”
“朕特旨你用一回。朕近来眼力不济，写蝇头小楷太废神。若不用朱笔，她们知不是朕亲笔，难免不痛快。你见过朕的笔迹么？要模仿得尽量像一些。”
苏韧还是不动，战战兢兢说：“圣上书法，微臣仰慕。只是微臣不敢亦不该模仿。”
皇帝道：“如此别模仿了。写蝇头小楷本没什么分别。”
苏韧这才拿起笔，长跪在皇帝对面。
皇帝从一银函中，取出十几只小巧锦缎盒子。随手装一个摆件，推给苏韧道：“在盒面白签处写‘赏 景阳宫 淑妃’。”
苏韧直了背脊，屏息写好，请皇帝过目。
皇帝说：“不错。”他又装好一个道：“这个……‘赏 万安宫 宁嫔’。”
苏韧再写就。如此，从妃到嫔，再依次到几位婕妤，美人。苏韧不过写了十几个名字，手上倒像重过千斤，人如熬过几年。
他写完了，即刻放下朱笔，向皇帝下跪道：“万岁恕罪。”
皇帝笑道：“罪不罪的——唯有朕说了算。好在朕剩下这十几个旧人。若是后宫不虚位，你要写得呕血！”
苏韧仰望皇帝：“臣子为君，万死不辞。万岁圣德，杜绝选秀，民间颂扬已久了。”
攸的，皇帝唐突问：“永宁郡主——是不是宝翔所荐送去瓦剌的？”
苏韧心悸，严肃道：“此事臣不可能清楚。臣在帝京时只做自己差事，没有耳听风雨之热心，自是格局窄小，勤勉得不够。”
“不怪你。你在南京见过沈凝吧？我听他说，和你义结金兰，感情匪浅。如今朝廷乏人，沈凝俨然拔群。以你之见，你觉得……沈凝是否可以辅佐太子？”
苏韧面无表情，心里排山倒海，奇怪皇帝为何问他这样身份的人这个问题。
他尚在踌躇，皇帝道：“只有朕听，你但说无妨。”
苏韧脸色发白道：“万岁，卓然已是东宫师傅了……”
“是的。朕说得辅佐……不仅是读书写字，也许是批阅奏对，也许是文治武略，也许是用人之道……？”
苏韧寻思片刻，知道完美答案是不可能有的，索性大胆回奏说：“卓然是正人君子，本性淳厚聪敏，当然可以辅佐。只是他缺乏实干，没有历练，所谓“会者不难”，反之，那些事在他掌握好之前，压力会如泰山之重。”
皇帝抚摸胡须，道：“这个朕明白。蔡述担负恶名太久，以朕之心，极想保全蔡氏，令其长享荣贵。所以朕找人替蔡述分忧。那是个和蔡述年龄相仿，绝不一样的人。最好是名满天下，无懈可击。满朝除了状元沈凝，不作第二人想。沈凝的‘会’，得有人助他。朕想那个帮他的人，有一些像你……”
苏韧肩膀微颤，脑子转了多少圈，末了落到实处。他一个字不漏，大约明白了皇帝之意。
皇帝若刻意提拔沈凝，沈凝与自己交情像一张王牌。如自己攀附上皇帝，等于要默默为沈凝铺路。
固然可以得到意料之外的荣华，甚至成全沈凝及自己，但必然损害蔡述。而沈凝以其扑朔身世，只会止步于辅臣？
这一局太厉害，要赌上身家性命。自己不足挂齿，而皇帝将太子和沈凝都抛到棋盘上，实在冷酷。
也许……当自己送上那个染血名单的残片时，命运已如脱缰野马，奔向了雾中之沼泽。
苏韧内心长叹，脸上镇定自若。
他俯首道：“臣只效忠万岁。粉身碎骨，无怨无悔。臣与沈凝皆无亲兄弟，誓言同舟共济，绝不相弃。”
皇帝目若明星：“好，平身吧。朕与你之密谈，不要泄露半字。你那娘子心性……”
苏韧说：“微臣明白。臣对内人绝少谈论公事。今后更当慎言！”
皇帝微笑，似甚满意，尔后说：“哎，你这样人，可惜太注重妻子辈。”
苏韧想皇帝如何看出？他只好再低头躬身。
皇帝叹息：“不独你，世人都是这么过来的。可至爱便如深渊，你想靠得近些，却让敌手看到弱处，一把推下去。此情越深，深渊越不见底。那暗处还有无数心魔，能让人离经叛道，面目全非。”
苏韧无言以对，有些难堪。皇帝说：“除夕之夜，辞旧迎新。你是有前途的，不要步那些傻子后尘。”
“臣谢万岁，谨记于心！”
皇帝亲自动手，将木工间的各种工艺品整理一遍。苏韧见墙角有把银链笤帚，如只猫儿悄然，跟着打扫。
皇帝一字不提那张名单的事，也没有问宝翔在江南的情况，只问那些江南的臣工勋贵，及应天，安庆二府的民情政事。
苏韧和江南的文武及世家都相处愉快，赞誉时坦然，回护得自然，至于民政下情，他更熟谙于胸，答得头头是道。
皇帝目光，渐有赞许之意。
过了不知多久，小梅子才来禀道：“万岁，时辰到了。娘娘们全都恭候着，摆驾乾清宫否？”
皇帝颌首，对苏韧道：“哎，当皇帝也得应酬。诸宫妃年华逝去，一年盼到头，她们把这顿饭看得极重。你跪安吧。”
苏韧叩头，松口气。心道：终可以回家了！
他等皇帝去了，走到黄昏的庭中。对面一位老宦官，指着另一处偏殿道：“苏大人留步。万岁有旨，令你那处领赏。”
苏韧身子饿得有些轻飘，他拖着沉重腿，只好往那挪去。
殿内桌椅俱全，点了烛。边桌上一大盆水仙，开得正好。
苏韧蓦然觉得，今日花香气有些烦人。
他等了一盏茶功夫，不见有宦官来，不禁左右徘徊，忽听得一阵笑声。
他如神游一般，循那笑声走出殿后的门洞。朦胧之中，仿佛看到湖石枯枝中，有一宫妃带着个孩子玩雪。
氛氲（fen yun）飞洒，明灭不定，人却不是离魂，鲜活可喜。
苏韧猛地醒悟过来，才走一大步，一雪球飞在他的脸上。
苏韧擦掉了脸上雪，唤道：“阿香！苏密！”
那厢停了玩耍。正是谭香母子。
苏密冲入苏韧怀中，大喊道：“爹爹！”
苏韧亲了苏密一大口，将他圈在膝盖上道：“宝贝长得真好，高了，爹爹一时都没认出来！”
谭香安静走过来，俯身用湿手擦着苏韧脸上雪，越擦越不干。苏韧笑盈盈的，任由她擦。
谭香眯了眼说：“阿墨，万岁接我们来，我就知你会在的！”
苏韧觉得，谭香与从前不太一样了，只说不出哪里变了。他拉住谭香手，浑身真暖了。
皇帝的告诫言犹在耳。但苏韧想：对他们用情太久太深，即便深渊里没了水，奈何沟壑都刻入骨髓，管他呢!
老宦官宣旨道：“万岁赐宴苏韧，谭香于长乐宫。”
所谓皇帝赐宴，实则是紫铜菊花锅子。苏韧给苏密涮肉，给谭香切海参。那锅子“滋滋”，火苗直窜。
谭问他个不停，眉开眼笑。苏密像只小山雀，都要白话给他爹听。苏韧耳中重叠各种声音，把忧虑送到九霄云外。
不久，又有乾清宫伺候的宦官送来“糕师傅”亲手做的团膏，赏给苏家人。
谭香悄问：“这回能留下么？”
苏韧点头。谭香喜得隔桌划了下苏韧耳垂。苏韧玉面飞红，再亲了亲苏密的头顶。
此时此刻，守护父王棺椁的宝翔听到外面风声呼号，不禁走到旷野中。
皇陵之外，冰天雪地，苍凉无限。宝翔举目，天际出现了一只巨大的白老虎，那老虎对他仰天长啸。
“小白？杭州都没有见你，你竟在这里么？”
宝翔不顾风雪，向白老虎跑去。可是无论他跑多远，老虎和他的距离，一直没变过。
宝翔回神是一场梦。他不禁悲从中来，忍不住放声痛哭。白老虎不动，也不解，与他两两相望。
“大王，大王？”
宝翔醒来，大掌胡乱搓了脸。
他那最信赖的亲随道：“大王，王妃差人送来了年菜来——都是大王爱吃的！”
话说宝翔打从杭州回来，自请留在先帝陵里，等开春好办父王丧事。如今没了一班兄弟，只有这素日的亲信背着铺盖来陪他。
这亲随晓得宝翔处境，只带了一麻袋地瓜，一麻袋栗子。他素日里烤地瓜，炒栗子，帮宝翔解闷散心。
宝翔问他：“你听到老虎叫声没有？”
“那倒没有。”
宝翔自嘲：“这里不分日夜，我是发昏梦了。”
那亲随蹲地上：“小的听说‘风虎云龙’。天上的云散了，还会聚拢来。王爷梦虎是好兆头！”
宝翔闭眼哈哈。随后，他一跃而起，和亲随一起享用了年菜。
他不能知晓，在帝陵的远方，真出现了一只老虎。
那老虎漠视天之风云，踩着雪，孤零零往北方走去。
在它身后，帝京各色人的新戏开场了。
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