这日不知何故，苏韧醒来颇晚。他睁开眼，惊觉日头已高。鸳帐半垂，暖洋洋阳光滚至床脚。
身在家中，今儿才初三……他周身松弛，再半躺下。正惬意中，只听谭香在外面喝道：“你这小败家子，不好好写字，玩这个……！”
苏密一溜烟逃进卧房，往苏韧被子里钻。
苏韧将儿子护紧了，扭头对冲进来的谭香笑道：“新年嘛……不习字由得他去罢了，香儿何必动肝火？”
谭香蓦然脸一红，止步告状说：“你问他做了甚么好事？将家里好好的书撕下，折成猴儿妖怪，一只只丢到了火里烧。见我进去……又把手里剩下几本书都丢到火里边……哼，妄图毁尸灭迹！”
苏密趴在他爹的肩膀上：“反正你又不大看书。方才你凶我，我吓着了才掉在火里。”
谭香作势要打，苏密吐了吐舌。苏韧眯眼道：“罢了，我们家几本书——咱们真很少看。小孩子读书还要随缘。你当念书才是唯一出路不成？这回在南京，我遇到从前我爹私塾里那个成日拖鼻涕追猫打狗的王二胖。他如今发了财，倒开了五家铺子。可后街上七嫂子的儿子郭秀才郭神童——十二岁就考过全县第一名那个，去年发痨病吐血死了——连棺材都是众人凑钱买的。要我说，苏密只要开心，身子骨结实，我就谢天谢地了！”
谭香翻着白眼，仰天“哈哈哈”长笑了三声，道：“好，你这么说便罢了。都是你惯坏的。连万岁都惯着他……嘿嘿，大年夜那天赏了他五千两压岁钱。我下回问问万岁，为啥我没有压岁钱呢？”
苏韧忍不住笑道：“给你儿子便是给了你。除却万岁，谁能那么大手笔？我还从南京带了些银两来，虽不多，过了节放铺子里生息去。”
苏密眼珠子骨碌道：“是我的钱——你们可不许贪墨了。”
谭香叉腰道：“贪墨？哎呦乖乖，你吃穿用玩花了我们多少钱呢？我算看出来：这小鬼是真精，不出只进。”
苏韧想到了溧水那只木老虎。他忍住笑，捏捏苏密耳朵，小声说：“爹的东西全都是你的。”
苏密满意，乐开了花。待苏韧穿好衣服吃了早饭，便背着苏密去后院转一圈。
迎面遇上三叔。三叔对他道：现今添了人手，府里不宽敞，想请示是否在后院搭一排房，供南京采买来的佣人居住。
苏韧尚未开口，苏密摇头说：“不要！这花园本小……我还要玩呢！”
苏韧皱眉，对三叔道：“我再想想办法。”
话音刚落，便听人笑道：“想甚么办法？再弄块地便是了。”
苏密欢喜说：“范家哥哥！”跑去拉住范青的手。
范青变戏法一样，拿出只奔牛式样小彩灯，送给苏密道：“为过元宵宫里扎了几个灯彩。这只奔牛小巧喜气，送给你了！”
苏密爱不释手，提着灯跑开了。
范青道：“苏大哥，小弟方才不是信口雌黄。前儿你去见了家父，家父提起你们夫妇受万岁青睐，而此家颇为窄小之事。正好对面那斜向‘比目胡同’里有韩文襄相国的后裔，他家败落已久，数年前一把火烧了园子，只留下几十间破房子。韩家本想卖于我家，家父下了定，一直没动工。而今家母身体不好，老大人万念俱灰，不欲再兴土木，愿将那块地让给你。昨儿他在宫中对万岁谈及，万岁说：赏给韩家一笔钱，将此地赐给你，营造费用由司礼监算在东厂费用内。这样咱们依然为邻，你家也无逼仄（ze）之忧，可不是两全其美？”
苏韧惊异，面上只作喜状说：“至尊对我等恩重如山，结草难报。加之范内相如此眷顾，实在是感念不已。定钱我明日到府上拜见老内相，当面奉还。”
范青扬手道：“定钱百十两的不足挂齿。韩家今早得了消息。你随我去他家，彼此签个字便结了。东厂常来往‘样式藤家’，待会咱们从杨家出来，一起去访老藤，叫他过了年预备起来。”
苏韧不便推辞，和谭香说明，跟范青牵着马出门。那比目胡同韩家，离得苏家才走半盏茶功夫。
韩家只有个佝偻老仆应门，范青说明原委后，当家的迎出来，跟着两个面有菜色的少爷。
苏韧见屋宇萧条，倒不失干净。主人父子服饰虽寒素，言辞颇得体。想富贵场上浮沉乃常事。旧家不败，新贵何起？
苏韧询问了韩文襄公牌位所在，先敬上一支香，再送了两个孩子各一份表礼。
虽苏韧官居四品，韩家家主只是太常寺七品奉礼郎。苏韧还是向当家的再三致谢，说自己流寓京畿，幸亏韩家成全，就近让出些隙地，主仆才得以栖身。为表诚心，他另送一封银子，请主人笑纳。
那韩家主人守不住祖业，让给暴发的苏韧，本不免尴尬。此时他才放宽心，请苏韧等到西厢喝茶。
苏韧见西厢堆万卷旧书，书上盖着些油布挡雨。那韩家主人道：“这是先祖留下——未敢出让，暇时我自己教读子侄。”
苏韧点头道：“人读等身书，如将兵十万。今后你我为邻，近朱者赤。我有个不成器儿子，恐不时叨扰。若蒙您允准，我家搭建时，请工匠师傅顺便将您家房舍一同修整好。不知您意下如何？”
那韩家主人眼睛微亮，向苏韧再次作揖。苏韧想：虽然苏密不一定要读好书，但和爱读书的人交朋友总是不错的。
出了韩家，范青和苏韧骑马，一同去鲁班胡同藤家。
走到市内一条窄巷，对面忽有一主一仆赶马而来。
那主人似魂不守舍，仿佛没见苏韧他们。待快撞上，范青和那边仆人同时嚷起来，他才勒住马头。
苏韧愕然：“毛兄？”
那人瞠视苏韧道：“……嘉墨？你回来了？”
苏韧轻声向范青介绍说：“这是我熟人——户部郎中毛杰。”
范青对毛杰略点头，拨转马头道：“我在鲁班胡同等你。”
苏韧端详毛杰，见对方不仅没戴帽子，披风盘扣还扣错了。
他细思：邸报上未提及户部有何变动，何以这人能憔悴至此？
毛杰长吁短叹道：“嗳，过年前还好好的，谁知我昨晚回去，丰娘不见了。昨夜至今我让小厮们寻遍了——都寻她不着。”
苏韧提醒道：“毛兄……扣子……”
他心想：那女子本一名花，心气高而脾性差。毛杰娶了当个外宅，难道打算天长地久么？怕就怕女的携着毛之私房钱卷逃，落得人财两空。
谁知毛杰道：“我看了我放在她那体己一分未动。她素日喜欢的首饰衣服都全留在家。我因家中有妻妾应付，所以讲好了初二才去，她虽不甚高兴……也不至于……哎”
苏韧猜度：多半是搭上更有钱主儿了？
他满面同情，柔声安慰道：“毛兄莫急，她是个明白人，素知你待她之厚。许是她去郊外进香或是看望个从良的老姐妹，大雪封山，一时半会儿回不来。人在这城里躲不开耳目。毛兄且放宽心，小弟若有消息即可报知。”
毛杰重重叹气，似记起一事，道：“嗳，我听说啊你可能调来户部，本以为你远在江南乃无稽之谈。现遇到你 ，可见有几分准头。地震加之南边动乱，户部今年的亏空数目骇人。这样入不敷出，怕得辛苦好几年。哎，户部这金宝衙门都不避风雨了，我已四处活动，欲外放去苏州府……裴尚书老了，不济事……目下部里两票看不明白的还为了争出头而闹得不可开交……我在家和老婆说：谁敢来，说不定能让他们毒死……你可小心……”
苏韧听了淡淡说：“连毛兄都走了，我去有甚么意思？苏州府地杰人灵，即便丰娘离开……等到苏州，毛兄保管便不会再伤感了。”
毛杰出了会子神，终于叹口气道：“谁说不是呢！”
苏韧就此和毛杰分手，再去样式藤家，商量年后施工事。他不欲大张旗鼓，未同意布置花园，只先在空地造屋。此节按下不表。
到次日早上，苏韧夫妇带着苏密，全都打扮齐整，要去两家拜年。先是沈府，再去蔡府。
到了沈府，花气袭人。那瓷瓶插梅，玉盆水仙，每屋皆有。
中堂里摆着一只“凤凰牡丹”的大彩灯，苏密和谭香看得艳羡，说往年在应天府灯会上都没见过那么惹眼的灯彩。
沈凝穿一身素袍，过来笑道：“这是昨儿御赐的，说是将蜀地‘灯王’诏入京供奉的。恰今年家里人多热闹。我那媳妇挣扎要起来，我说嫂子不是外人——不妨事的。你去瞧瞧她吧。嘉墨，我大舅子陆楠领着几个内侄在书房，等着要见你呢。”
苏韧对谭香微微一笑，悄悄问苏密：“你跟爹爹去会小朋友，还是去婶婶屋里吃糖？”
苏密盘算片刻，决定跟着妈走。
苏韧又一笑，同沈凝往书房走，关切问：“你那媳妇的病……？”
他隐约听谭香说：陆氏月前小产，身子不爽。
沈凝愁眉道：“太医瞧了说没有大碍，只是虚弱。因这回落了个男胎，我虽可惜——想怀不住的未必能养得大，也倒罢了。她总心坎上过不去……”
闺房之事，苏韧不便多说，只是叹息，再问道：“年后你回去教太子读书？”
沈凝道：“我是这么想。但听万岁的口气……要叫我兼些实务。我怕烦—偏各部都是烦心事……我看啊我还是适合教书。”
苏韧说：“不然。你不是教百姓孩子书，而是在教下一代天子读书。所以，纸面文章真的不如多些实干。身体力行，便有了教训，传授太子，不失为为师求真之道。”
沈凝道：“万岁骂我胆小。我便说：我不是不敢，是不愿意。若和苏韧在一起，我可以试试——若叫苏韧一个人做，那也不坏。”
苏韧笑了问：“你真该打。万岁如何说？”
“万岁嗤笑说：这俩个金兰姐妹手帕交么？看花，刺绣都要在一起。是男人可以互为表里，分工协同，但若扭捏在一处，倒叫人看轻了，以当下风气——还有的是闲话。”
苏韧点头道：“唯有万岁，才是高瞻远瞩。你听他安排便是。你这种——呵呵，也是根佞臣苗子，分明恃宠而骄啊……满朝文武，敢和万岁说‘不’得恐怕没有第二个人。你在明，我在暗；你在阳，我在阴；尽管是为朝廷尽心，未必要叫人一目了然。我和你说，你要同大家都好，不要只和我好，这是为我好，更是为你好。”
沈凝听得懵了，咀嚼了一遍，才说：“好好好，我尽力而为。”
苏韧又问他和宝翔后来相处如何。沈凝会心而笑。
苏韧说：“这是相处和谐了。宝翔是个重义气的人。你上书帮他父王归葬帝陵，他永远记得你的恩情。你既然担忧宗室萧条，何不再进一步，上奏万岁，将宗室五代之外的远枝俱加收恤，年幼的官给读书，年长的按才录用。那些人将来必定感念你……”
沈凝说：“我一介书生，无需收买人心，感念不感念的扯远了。只是你这主意还是好的，我打个腹稿，再奏明万岁。”
二人进了书房，苏韧见了沈凝的大舅子陆楠，还有几位内侄。
内侄们尚小，都一色穿戴。陆楠三十多岁，一看便是同沈妻一母同胞，只多分呆板，像尊琉璃罩子里的铜像。
苏韧刻意同他攀谈。陆楠懒气少言，话音极轻 ，暮气沉沉，无论对哪样都显得兴致缺如。
苏韧内心索然，谈得吃力。脸上依然带笑，似永不厌倦。
他想：陆楠虽是蔡文献门生，这几年一直补不上缺。除了蔡述刻意压制，大约也有其本人的缘故。
他们这厢表面文章。在秋院的谭香倒是真在和陆氏谈心。
话说谭香跨进了秋院，便见几个小女孩在玩追捉迷藏。其中有个女孩比苏密大个一两岁的光景，生得如同颗宝钻一般，娇美得出奇。谭香啧啧赞叹，将苏密朝那女孩一推，让他们一起玩。
苏密红了脸，扭头不看那小女孩，先跑到陆氏屋内。
陆氏那个俏丽大丫鬟，打开帘子，笑盈盈给苏密糖葫芦吃。
谭香发现，那丫鬟已上了头，戴着金钗翠镯。她待苏密吃完，牵着他手出去玩了。
谭香刚想问话，卧床的陆氏浅笑凝眸道：“此次相公回来，我替她开了脸——给相公做了房里人。她自幼服侍我，情谊深厚。她虽嘴快些，手脚灵巧，人长得美，对相公的事也上心。委屈她当偏房，也要不辱没人家。到春天我想正经摆几桌酒，请你们过来……”
谭香瞧陆氏，摇头叹气说：“你真是贤惠。”
陆氏眼光飘向窗外，轻声道：“哪个富贵人家不这么着呢？不是明里的，也是暗中的。我嫁相公数年，没有产下嗣子。心中总觉得对不住相公和沈家祖宗。虽婆母不管，相公不在意，但我这回小产后落下病，不知何日能恢复。相公夜间有她照顾，我也好安心养病。”
谭香不平道：“子嗣不子嗣，你还年轻轻的……急甚么？我以为沈大哥是绝俗的人物，结果和其他男人一样俗气。如果是我——那就不乐意。传宗接代？真的骗大头鬼！你家有了第二代，保准有三代四代五代永世香火吗？再过了几千年，这世上还有没有人，我都疑心呢。”
陆氏笑得弯腰：“苏娘子，你这话忒奇。我们认识的男人都是俗的……不俗的——像我的小舅公，放着大家公子不做，常年隐居山间，末了做和尚去了。若女子个个像你，非变天了才行。”
谭香笑了，握住陆氏冰凉的手。
陆氏收了笑认真道：“不过世上有了你，到底会有些不一样。我虽做不了你，其实有些羡慕你。”
谭香这才发觉，无意间伤了陆氏心，连忙宽慰她道：“沈大哥敬你爱你，我们全看得出来，绝不会变的。你们是同根生两棵大树，长一藤蔷薇不碍事。你尽快好起来，沈大哥才有真懂他的人照顾。嗳，外面那几个女孩是你侄女么？有一个生得好美呀。”
陆氏抿嘴说：“那是我哥一个偏房生的。女孩儿悟性高性情柔，只怕将来夫家会挑嫡庶。我娘家人意思：皇太子再过几年，便要选后妃了。她若中选是她造化。我劝了几回：‘耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声’，好好女孩家又不愁吃穿，何必呢？”