清晨，扬州城外官道，一匹皮毛油亮、四肢彪健的大头黑马飞跃而过，尘土霎时飞扬。路边早餐铺摊子刚刚支起，
老板正无聊得很，四处乱望，一抬眼见到那骑马的男子着一身天青色锦袍，面如冠玉俊朗倜傥，乍一看是个风流公子，可是这纵马快奔，驭马技巧又极其亮眼出色，坐姿端正挺拔，丝毫没有混迹于风月场的虚浮之气。
男子一夹马腿，黑马随之在早餐铺前稳稳停住，男子开口道：“三个青菜包，一张糖饼。”
老板哎了一声，手脚麻利地用油纸装好了交给男子。男子给的钱阔绰，老板正要找铜钱，听男子道：“我和你打听件事，若你答得详细，剩下那些都是你的。”
老板一喜，拿围裙擦了擦油腻腻的手，谦恭道：“公子随便问，我老李在这附近开了十七年的包子铺，扬州城就没有我不知道的事情！”
男子嗯了一声，道：“从这儿到开封，从哪条水路最快？”
“水、水路？”老板脸色猛地一僵，他往旁边看了眼，确认没人后，凑近了低声道，“我的妈呀，幸亏您运气好遇见我，捡了条命！扬州的水路可不能走啊。”
“不能走？”
“走就是送死。”老板面色惨白，“我邻居不信邪，非要出去捕鱼，活生生被切下头颅悬挂寨子楼，连个全尸都收不得呀！”
“水匪。”男子了然道。
这语气太过于张狂，老板恨不得把这不知天高地厚的客人的嘴给捂住，他着急地道：“私底下这么叫便算了，等你进了扬州城内，可千万不可公开叫水匪啊！会掉脑袋的！”
“叫匪又怎么了？干出这种杀人越货的勾当，不是匪又是什么？”
“客官，你可真是后生无畏，你难道就不知李家帮……”
男子皱皱眉，这名字似乎耳熟。
老板掂掂银子，叹道：“罢了，罢了，送佛就到西，这眼下也没客人，我便多给您讲讲这李家帮的事。”
“扬州城是江南水乡，出城共有六条水路，从前都是可以自由通行，可是自从李家帮来了，这几条水路全部被他们给占据堵死，想出城，只有三种情况，一般的平民百姓极难满足，便只能被困在城中给李家帮当作奴役。”
男子面色一肃，牵着马鞍的手一紧，黑马若有所感地长嘶一声。一股极其强烈的压迫感瞬间爆发。
老板不由得把头垂得更低了些，心中暗暗笃定，此人必然久居高位，多少也得是个县令。说不准就是新上任的程大人……
“李家帮威名在外，可是也有许多古怪之事，旁人根本不知情，也就是客官你撞到了我，才能知晓一二……”
“李家帮乃是江湖一大怪派，那些不知内情的人，皆以为李家帮这个帮派名，源自于帮主姓氏，可是……这李家帮帮主根本不姓李！”老板道，“他姓赵！姓李的是他那些手下！”
“姓李的手下？”男子道。
“没错，这赵帮主只收李姓高手，只要不是李姓，无论你武功再高强，他也一概不理。”
“还有这等怪癖？”男子奇道，“不过，李姓是大姓，天下姓李的高手一定不在少数。”
“正是如此！俗话都说，出门在外，地缘亲比啥都亲，这姓氏一样，更是从心理上让人觉得很亲呐，姓李的高手都聚拢过来，加入李家帮，也是一股巨大势力。”
“李家的人在这聚集生子，后代自然也姓李。没过十几年，这扬州城就成了李氏独大的格局呐！”老板压低声音道，“这扬州城唯李家帮马首是鞍，你说，寻常人能叫匪还是不能？”
“寻常人当然不敢。”
“那就是了。”老板作揖道，“这位客人，您问的水路真是走不通，那出城的几大关口都已被李家帮的人占领。”
男子笑道：“若我非要走呢？”
老板道：“公子可是姓李？”
“我姓周。”
“公子可是巨富？”
“我一穷二白。”
老板叹息道：“那看来公子仰仗的是身手了。”
男子并不否认。
“我在这城外守了这么久，一见公子便知道，你的身手一定俊得很，可是……”老板说，“那赵帮主也绝非等闲之辈啊！”
“嗯，有多厉害？”
老板神秘兮兮道：“你知道镇疆大将军吗？传闻中单骑走千里的那位——”
男子道：“知道。”
“赵帮主的实力就堪比那位战神将军！”
男子哦了一声，吝啬地露出了一点笑意，道：“这么强，那我更要好好讨教一番了。”
老板见这男子油盐不进不知死活，长长地叹了口气，也不再继续强求。目送着男子骑着马远去的背影，老板摇摇头，心不在焉地擦擦桌子，心道估计是最后一次见到此人了。
然后下一刻，他从桌下掏出一个信号令箭，拉下引绳，对着天空发射，一道红烟在空中炸开。
老板把油条放进锅里，滋滋冒油的声音瞬间响起，他哼笑道：“出门在外，不先问问对面什么姓氏——小子，你就是死于没戒心和没礼貌啊。”
“进了李家的城，谅你是什么县令还是什么高手……”老板面色一狠，道，“都得给我老实低头做人！”
周琅一路骑马进了城。
他发现城内状态十分微妙。