“小可这厢给姊妹们施礼，瓜田李下的，姊妹们就别迈步了，咱们这样说话就好。”
焕春倚在大门里，偏着头问道：“顺儿兄弟，你晴秋妹妹要支使你买东西，你可愿劳动？”
“愿意的，愿意的，我们做伙计的好处就是‘跑不断腿’，哪怕她是要买喀拉尔山的石头，敕蓝河的虾米，横是跑死我，也愿意的！”顺儿满口应着。
他这样伶俐乖觉，倒弄得晴秋都不好意思了，连连说不用。
焕春啐道：“别浑说，谁让你买那些个！放心，跑不断你的腿——嗳，对了晴秋，你要买什么？”
晴秋忙道：“我要买一把算盘，还有买一本书，再买些笔墨纸砚……”
她还没说完，大伙儿都笑了，紫燕拉扯着她笑道：“你，你是要考秀才还是怎的？”
连那顺儿也笑出声来。
“不是，唉呀——”晴秋有些难为情，跺了跺脚，索性坦白道：“我现在的差使，得会打算盘，会识字写字才行，我，我什么都不会。”
众人明悟，又有凑趣的，把焕春推到晴秋身边，笑道：“现成的师傅在这里，你还花那个劳什子钱作甚？”
焕春脸色变了变，抿了抿唇，很快却又换上一副笑模样。
别人不懂，晴秋却是明白的，自从焕春入了府，就并不以识文断字为倨傲，好像也忘了这茬似的，每每刘嬷嬷有用到她此处才学时，都找由头推脱。
晴秋忙摆手：“这哪里能成，我倒是想，可咱们为奴做婢，哪有那个闲工夫你一笔我一画的教学呢，况且我们俩离得也远。”
“说的也是……”
那厢顺儿却是等不耐烦，忙出声道：“那敢问晴秋妹妹，你买这些物什有讲究没有……预备多少钱使？”
晴秋忙道：“劳烦顺儿兄弟，我总有三四百余钱，也曾盘算过的——这把算盘呢，价高点没大碍，主要图它一个结实耐用，不过不用买那些什么贴金、玉珠儿那样的假把式。至于文房嚒，我也不是为了写成名家卖字换钱，一刀草纸，不拘什么笔墨，能用就行！”
她咬咬牙，又添上一句：“主要是图它便宜。”
说到这上头，下人房的小丫头们也都有体会，忙与顺儿交待：“就是说呢，我们一个月才几个钱，你可别拿应承老爷那一套花花哨敷衍我们晴秋呀！”
“我省得，”顺儿笑道：“才几样东西，也难为这样叮嘱，全包我身上！唔，算盘嚒，虽说柜上有铜鎏金嵌的，楠木黄花梨的，但几十个大子一把的铁桦木算盘也是有的！这铁桦咱们北境遍地都是，坚硬耐造，你就是拨拉十年也不崩珠儿呢！”
“要说文房，这也好办，妹妹写字也不是正经为考状元，买那些个翘轩宝帚不值当的。咱们柜上有一种鸡毛笔，产地邺州，拿野鸡颈羽做成，色彩辉煌艳丽，只是毫短锋齐，只好写细书，不好写大字的，四个小铁钱一支！还有一种羊毛笔，咱们连州城外遍地牛羊，这个便宜，不过却是笔中最下乘了。”
“至于纸和墨，也不必什么澄心堂纸，惯常印书的纸就能写字，三十钱能买一百六十大张！墨也有松烟墨，砚台也有价廉的，合一百钱也尽够了！” [注①]
听他拉拉杂杂一通说，晴秋心里可算有了底，当下笑道：“正好，那就托你买一把铁桦木算盘，一支野鸡毛笔，一刀印书大纸，一团松烟墨还有砚台。”
“包管在我身上，不过，妹妹不是还要买书嚒？叫什么名目，我一齐买了。”
提起这个，晴秋也有些踟蹰： “我也没主意呢，我只想买教识字的书——顺儿，你们柜上卖书嚒？哪本书是教人认字的？”
顺儿挠挠脸颊，于背人处通红着脸：“这……妹妹还真问住我了，一则柜上没有书卖，二则——我也不识字呐！”
嗐，说来说去，大家都是一样的睁眼瞎。
正愁眉苦脸之际，焕春从旁道：“顺儿，你就去外头书局买一本《仓颉篇》，最好找往年付梓的旧版，那个还便宜些。”
“欸，好嘞，那就齐活啦！”顺儿在门外一面拿手点着要买的物什，一面笑着应承。
……
回去的路上，晴秋紫燕焕春三人把臂而行。
紫燕笑道：“要我说，废这么老些钱，买那些笔墨干什么？你是为了识字又不是为了卖字，写成什么样谁还计较？拿树枝子蘸水不行嚒！”
晴秋笑道：“你别说，我还真蘸水写了一阵子，可惜脑袋空空，本就记不得几个字，一天下来更忘精光，不若有本书，描着写好些。”
“也是，想来那笔杆子比扫帚把儿还难拿！”紫燕笑道。
一旁的焕春吐出一口气，冲晴秋认真道：“你要诚心学识字，每日苦工必不能省，这就和你做针线似的，一针一针走线，日复一日磨炼，切不可荒废了。”
“我省得。”晴秋捏捏焕春的手，又捏捏紫燕的，心中满是激荡与谢意。拍了拍额头，才想起什么来，连忙从袖中拿出那两块邺州绢的布料，送与二人。
下人房的小丫头连新发的冬袄都舍不得提前穿，更遑论这样精巧光鲜的丝绢，紫燕焕春两个连料子都没碰，连连推拒说不收，叫晴秋自己紥裙子穿。
“嗐，才几尺的布头，哪够做正经衣裳？”即便升到主人跟前，也不过还是个小丫鬟罢了，哪能真的穿绸裹缎。晴秋笑笑，把料子压到她们手心，不叫推辞，她们到底也都收了。
一路上，三人便叽叽嚓嚓盘算起绣什么花样子来……