景元二十四年，中秋。
国之大者，在祀与戎。眼下月供刚过，按照旧例，圣上正在大明宫宴请百官，姜皇后则在坤宁宫宴请命妇和官员家眷。
八月中的天气乍暖还寒，微风佛过，吹起轻薄的帐帷，带来一阵凉意。
“将帷幔放下来吧。”
姜皇后含笑吩咐左右，又说了几句场面上的话，接着便有身着青衫的宫娥排成两列，将今年从西域进贡的玉露酒一一献到了在坐之人的案面上。
“今年吐蕃来使进贡了不少好物，如今佳节正好，便请诸位夫人品鉴一番。”
坤宁宫内气氛渐渐热烈起来，姜薇芝垂着眸子，静静地看着水纹在杯中渐渐散开。
她的桌案就安放在皇后的侧下方，离姜皇后最近，似乎也彰显出她的身份最为尊贵。
今年正月刚过，护国大将军府嫡女姜薇芝十里红妆，风风光光地嫁给了镇北侯陆则。
镇北侯位尊超品，姜薇芝又是当今皇后唯一的亲侄女，地位超然，饶是她年纪尚弱，坐在这个位置也叫旁人无可指摘。
姜薇芝坐在席间，时不时与周围的女眷交谈一二。她本就生得貌美，一张巴掌大的脸细腻粉白，面带红润，眉目间不自觉流露出几分清冷风情，样貌比从前还要更甚一筹。
这样从容韵致的神色，落在其他女眷的眼里，只显得她冷静自持。
怪不得让人忍不住偷偷打量她。
姜薇芝出阁之前便是出了名的美貌才高，成亲之后反倒在镇北侯府里不怎么出门，除却这些不得不参加的宴会，能见到她的机会少之又少。
况且，镇北侯几个月前去了北疆，只留了姜薇芝一个人在京城，夫妻不和的消息早就在京中勋贵中传开了。
——镇北侯常年镇守北疆，听说婚后回京的次数屈指可数，倒是将这等颜色耽搁了。
姜薇芝对周遭投来的目光恍若未觉，从容端坐在席位前，神色端庄平静，直到察觉有一道热烈的目光落在自己身上。
她抬眸望去，就看见坐在不远处的娘亲，正满眼殷切地看着自己。
仔细想想，母女二人已经有一个多月没见了。
姜薇芝是护国大将军府家的独女，从小便被父母捧在手心，如珠似宝地护着，长大后婚事顺遂，所嫁的陆家更是一等一的高门。
往年中秋宫宴，她都是依偎在母亲身边说笑打闹的，可到底今时不同往日。女子婚配之后不如从前自由，哪怕同在京城，也难得和父母见上一面。
想到这里，姜薇芝心底不由微微泛酸，双手举起酒杯，和娘亲遥遥对饮一杯。
姜母面露欣喜，看到姜薇芝似乎有话要说，连忙轻轻摇了摇头，又给姜薇芝使了个眼色，示意她等宴席散后，母女俩再私下说说体己话。
“薇儿。”
姜薇芝恍然望向宴席上首，随即不慌不忙地整理裙摆，离席款款下拜：“问皇后娘娘安。”
闲静似娇花照水，行动如弱柳扶风。
皇后眸中浮现几分满意，对姜薇芝颔首微笑：“薇儿，好些日子没见，近日可还好？”
皇后对姜薇芝是有几分愧疚的。
姜皇后还在娘家的时候，姜母便嫁进了将军府，姑嫂之间相处得很是不错。
后来她入宫为后，又过了几年，哥哥和嫂嫂也诞下了期盼许久的女儿，时常带着姜薇芝入宫和自己逗趣儿解闷。
她是看着姜薇芝长大的，也格外喜欢这个聪明伶俐、乖巧可爱的小侄女，若不是为了牵制镇北侯手中兵权，她绝不会急着将姜薇芝嫁入陆家。
如今镇北侯陆则远在北疆，姜薇芝独居京城，料想日子不会很舒心。皇后念着哥嫂的好处，见到侄女不免要关怀几句。
姜薇芝一怔，随即微微欠身，“回禀皇后娘娘，托娘娘的福，妾身近日无恙，劳烦娘娘挂心了。”
她的礼仪素来极好，饶是宫中最严苛的教养嬷嬷，都挑不出半点毛病。
“如此，本宫便放心了。”皇后神色愈发和缓，心底却不由生出了几分惋惜。
她这位侄女家世手段样样不缺，人品相貌更是凤毛麟角，若不是皇帝早早定下了她和陆则的婚事，恐怕姜家的大门早早便叫人踏破了。
陆则虽是人中龙凤，可架不住性子冷淡，又是个武夫，到底委屈了薇儿。
皇后面上不显，语气却愈发温和亲切，“几日前各地才进献了中秋的节礼，其中有件首饰虽不算贵重，但胜在样式新颖，想来薇儿一定喜欢。”
说着，她朝身侧瞥了一眼，立刻有宫女会意，端着一只木盒呈了上来。
宫人将木盒承托在姜薇芝面前，小心翼翼地打开盒盖。
有几位命妇好奇地望去，顿时忍不住倒吸一口凉气。
这还叫不算什么贵重东西？！
盒子里放着的，乃是一支由东夷进贡的紫玉珊瑚编纂而成的鎏金竹篮步摇金钗，十来颗拇指大小的紫玉珊瑚交相辉映，流光溢彩，华贵异常。
这等大小成色的珊瑚，几年都未必能产一颗，连宫里恐怕也找不出第二支这样的珠钗来。
皇后这是将姜薇芝放在心尖上疼呢，摆明了给自家侄女撑腰。
姜薇芝唇角挂着恰到好处的笑意，盈盈一拜，“谢皇后娘娘。”
首饰本身并不紧要，真正让她感念的是皇后殷殷关切的情分。
皇后也知道自己亏欠这个侄女，见她收下便不再多说什么，传令让乐姬开始演奏。
宴席上的气氛愈发热烈，姜薇芝款步回到坐席，礼节性尝了两口菜肴便放下了筷子，有一搭没一搭地看着台下的奏乐。
她对这些场合不算喜欢，却也乐得偷闲，等到宫宴结束，好跟娘亲说几句私房话。
皇宫里的宴席向来熬人得很。宫廷乐换了一曲又一曲，乐师都换了两批，皇后才终于提起了今年秋狩。
每年中秋后不久就是皇家狩猎，这已是老惯例了。
姜薇芝已然出嫁，陆则又不在京中，她没有必要随行，只不过随耳听听。
约莫过了一炷香的功夫，宴席结束，众人拜别皇后，鱼贯而出。
皇后身边的宫人给姜薇芝和姜母使了个眼色，二人心下会意，跟着宫人走到了一边的偏殿。
那宫人摆好茶水点心，放下帘帐，便识趣地退下，将内殿留给了母女二人。
再过几个时辰便是皇室家宴，不宜过多逗留。姜母刚坐下便连忙握住姜薇芝的手，神色关切，“薇儿，你在镇北侯府中如何？”
姜母心里极不是滋味。
她十六岁嫁进护国将军府，一连生了三个儿子，直到三十二岁才忽然得了姜薇芝这个女儿，自然是宝贝的不得了。
原本将军府的意思是让姜薇芝在闺中多养几年，等到十七八岁再论婚嫁。姜家这等门第，何愁觅不到佳婿？
然而，去年镇北侯陆则忽然回京，一下打乱了京中的局势。
陆家祖上跟随元帝起事，是元帝亲封的一品镇北侯，实打实的开国元老，勋贵之家。
近百年来，陆家世代镇守北疆，前几代镇北侯无一不是战死柔兰，爵位世代传袭，到这一辈正是陆则。