吃罢午饭，薛家人都去歇着了，周氏将四处收拾干净，便回了屋。

   进门就看见男人歪在炕上，薛青柏今儿在地里干了一上午的活儿，也着实累得不轻。

   见媳妇进门，薛青柏道：“累了吧，快来歇歇。”

   “累什么，都是做惯了的。”周氏一面说着，一面脱了鞋上炕。她盘膝坐在薛青柏的腿边，按了按他石头一样硬邦邦的小腿，有些心疼道：“倒是你，实在做不了就歇一歇，也不赶着你做那一星半点。对了，请帮工的事到底怎么在说，怎么也没见爹说这事？”

   薛家有三十亩地，光凭薛家这几个男人可不够用，哪怕是老二薛青松还在时，每年农忙的时候都要在村里请几个帮工。

   都是乡里乡亲的，总不能让人一直帮着做，救急不救贫，这道理在哪儿都通用，所以薛家是一直花钱请人的。这事都是老黄历了，按理说早就该有动静，可今年却是出了奇，马上就快播种了，可薛老爷子却一直没动静。

   一提这事，薛青柏就愁上了眉头。

   他犹豫了一下：“我看爹那样子，莫怕是这回不想请人。”

   “不想请人？不想请人，那怎么办？”周氏脸色有些难看起来，“那么些地，不请人难道把人累死不成？”

   薛青柏砸了一下嘴：“我想莫怕是家里拿不出这些钱。”

   一听这话，周氏的脸色更加难看了。

   薛桃儿在里屋，早就听爹和娘在说话，她忍不住从屋里走出来，道：“爹，家里怎么可能拿不出来这些钱。一个人一天三十文不管饭，一次请上五个，做五六日也就是不到一两银子的事。再是花钱，难道钱比人还重要？莫怕是因为大房之前闹了那么一场，阿爷还想送薛俊才上学，才会这样。”

   “三十亩地，三个人做种，爹这是想把你累死啊！”周氏声音里带着哭腔。

   老四薛青槐虽也帮着种地，可他还有个货郎的事干，做货郎比种地来钱容易，这个买卖老两口是怎么都不会让停下的。而薛老爷子上了年纪，手脚早已不如以往利索，也就是说这三十多亩地，出大力的还是薛青柏。

   “说什么胡话，爹不也要下地。说不定这都是我胡思乱想的，爹正打算办这事。”

   周氏嘴角噙着冷笑，也不说话。

   薛桃儿满脸忿忿。

   薛青柏有些不自在地摸摸头：“好了，你们别担心，等下晌我就跟爹提提这事。”

   “反正你自己看着办，把你给累死了，留下我们孤儿寡母仨，你想想二哥二嫂走了，狗儿过得啥日子！薛青柏你别忘了，你也是有儿子的人！”

   周氏说完，就拉着女儿进里屋去了。

   这还是素来贤惠的周氏，第一次当着薛青柏面前说这么狠的话，他一时竟是有些反应不过来，良久才面露了几分苦涩。

  

   下午从地里回来的路上，薛青柏就对薛老爷子提了请短工的事。

   薛青柏在家里惯是个沉默寡言的，从来是只干活不说话，第一次在薛老爷子面前说这种越俎代庖的话，大抵也是心里清楚薛老爷子的想法，格外有几分不自在。

   薛老爷子看着自己这三儿子。

   比起老大和老四，老三要显得老相的多，虽说也是生得身材高大五官端正，脸上却有许多不符合他这个年纪的细纹。

   这是在地里久经暴晒下的结果，是皮被晒褪了一层又一层，常年缺失水分的干燥，才生出这种细纹，只要是常年土里刨食的人都是这般。

   他整个人黝黑而精瘦，因为刚从地里回来，衣裳都汗湿透了，脸上也是油光四射的。明明现在也才不到三月，常人都是要穿夹衣的。

   薛老爷子眼里暗了暗，本就有些微驼的背往下弯了弯。他苦笑了一声：“是爹太天真了，总想着家里不宽裕，自己能干一些是一些，却忘了人也不是铁打的。爹等会就去村里头问问，看哪家有闲人请几个回来。”

   一听薛老爷子这么说，薛青柏更是局促难安。他穿着草鞋的脚，在地上踩了踩，又搓了下大掌：“爹，若不行咱们自己就先干着，等干不了再说。”

   薛老爷子直起腰来，大声道：“请人。你把牛拉回去，爹这就去村里问问。”

   太阳快落山的时候，薛青槐挑着挑子从外面回来了。

   刚进大门，就撞上几个村里的汉子一面回头和薛老爷子说明天一早就来，一面往外走。互相打了招呼后，他将挑子放进仓房，人回了屋。

   孙氏见他回来，就忙去给他打水梳洗。

   趁着薛青槐梳洗的当头，她压着嗓子道：“爹下午从地里回来，就去村里请了人，我猜着莫怕是三房那边忍不住了，和爹说了这事。”

   薛青槐一面擦身，一面说：“本就该请人，这事三哥不说我也要说，没得把人都给累坏了。”

   孙氏啐了一口，道：“这事你可别搀和，只管等着就成，你别看三嫂平时不吭不响的，心里有主意着呢。我就料想她沉不住气要冒这个头，果然没忍下！”

   “瞧瞧你说的这是什么话，难道你就不心疼你男人，那地里活儿难道我就不用干了？”

   孙氏当即不说话了。

   薛青槐看了她一眼：“不是我说你，把心思都放在正事上，一家人还要非要论个长短，累不累啊你！”

   孙氏就不愿意听了：“你当我想这么累，我那是不想得罪你大哥，还打算等毛蛋再大两岁，求了大哥教教他，说不定毛蛋有那个本事，也能考个童生秀才什么的，自然不想把大房给得罪了。”

   薛青槐不以为然：“毛蛋念书这事，不用你求，到了年纪自然能进大哥那私塾。”

   孙氏送给他一个白眼：“你是蠢啊还是傻，用心教和不用心教能是一样？你瞅瞅大房的俊小子，再看看狗子，同样都是大哥教出来的，为啥狗子就是学得比俊才少？哪个师傅教徒弟不会留上一手，他难道不怕教会了狗子，把俊小子给衬得不显了。”

   “可这次却是狗子赢了俊才。”

   孙氏一窒：“谁知道他是走了哪门子狗屎运，不中了这么多年，就那一日中了。再说了，就算是狗子，若不是二哥二嫂没了，你当你大哥会用心教他。你看看三房的栓子，年纪可也不小了吧，你大哥总是说他天资愚钝。照我这么看，要不了几年，栓子也要回来帮家里下地干活了。我可不想我毛蛋早早就回来干活，一辈子给人卖劳力，人家还嫌你汗臭。”

   一听这话，薛青槐的脸色当即暗了下来。

   孙氏这话算是戳中了他的心思，其实薛家几个兄弟，除了老三薛青柏为人木讷了些，其他三兄弟脑子都不差。

   薛青槐比薛青山小了十多岁，当他开始懂事时，大哥就是爹娘的心尖尖，每日只用在屋里看书做学问，什么活儿都不用干。

   没人知道薛青槐曾经也很想读书的，小时候帮家里放牛，他不止一次借着机会去邻村的私塾偷听塾师给学童讲课，可他知道他是不可能读书的，家里已经供了一个，再也供不起另一个。

   二哥早早就学了木匠的手艺，三哥一心扑在地里，他不想种地，就选择了当个货郎。其实这样也挺好，有一份手艺在，总算是有一份安身立命的本事。

   一晃这么多年，他成家有子了，难道以后也让儿子踏上自己的后尘？

   “不是我说，大哥大嫂的心眼未免也太多了。那天借着杨家老头闹了那么一场，这两天俊才又在屋里闹小病，照这么看你爹说不定想把俊才也送去，若不然何至于连几个帮工都舍不得请。”

   薛青槐恍过神儿来，失笑道：“家里哪有那个余钱。”

   虽是薛家的家是老两口当着，可每年地里出多少粮食，交了税子又能落下多少，还有他这货郎买卖的能赚多少，薛青槐都是门清。

   其实若只是供两个孩子，以薛家的家底是够的，可还有个薛青山。薛青山去清河学馆学了五年，之后隔三差五总要从家里要些钱说是外出交际，有个金山银山也被他掏空了。

   “没有余钱，难道不能卖地？地不就是钱！”孙氏脱口说。

   薛青槐斥她：“快别胡说，我爹不可能卖地的。”

   地可是庄户人家人老几代人的依仗，不是到了家里快饿死人的时候，是没有人会卖地的。

   孙氏嗤笑：“我看难说。我这几年也算看透你大嫂大哥了，他们的心眼多得像那马蜂窝，你当杨家老头那场闹腾是白闹的，等着看吧，后面还有幺蛾子！”

   薛青槐心里有些烦躁，不耐道：“就你事多，没影儿的事都能被你说出个事来。”

   孙氏拿眼睛瞪他：“不是你家里人个个心思多，你当我愿意这么累？！我这是为了啥，还不是为了你为了咱儿子！什么时候能把我们分出去，我清闲，你也清闲了。不过就照现在这情形看，还有的熬，既然都让我熬着了，凭啥不让我说。我说着，你听着，不愿听也得听。”

   外面周氏叫吃饭，孙氏斜了男人一眼就出去了，薛青槐却是叹了一口气。

   孙氏虽是有这样那样的毛病，到底也算是识大体。若是不识大体，估计家里早就闹得不成样子了。

   吃饭的时候，饭桌上的气氛十分沉闷，都是只埋着头吃饭不说话。

   赵氏吃了几口，突然放下筷子，站了起来。

   “你这是去干啥？饭都不吃了？”薛老爷子问道。

   “我去看看俊才，这孩子打小身子骨就壮实，这次却病成这样，几日都吃不下饭了，我去给他下碗鸡蛋面。这孙子你不心疼，我心疼！”话说到最后，赵氏语气难掩激愤，她摸着腰间的钥匙，就往里屋去拿白面了。

   白面在薛家可是细粮，赵氏一般都是锁在里屋的柜子里。

   “你……”

   杨氏忙站了起来：“娘，快别麻烦了，给他下什么鸡蛋面啊。这白面可是细粮，大伙儿都还没吃，没得给他开小灶的理儿。”她对里屋的赵氏说，边为难地看了看其他人。

   “我说下就下，俊才病成这样了，吃碗鸡蛋面碍着谁了。谁有意见，让他来跟我说！”

   不多时，赵氏端着一个碗从里面出来，杨氏尴尬地笑了笑，忙跟了上去。

   晚饭很快就吃罢了，周氏带着薛桃儿收拾残局，其他人则各回各的屋。

   灶房那边，婆媳俩搭手做了碗鸡蛋面，赵氏亲自端去了东厢。

   东厢，薛俊才单独住着西间。

   这里本是薛青山的书房，后来薛俊才大了，就专门辟了一块儿用来建炕。四四方方一间屋，临窗是大炕，挨着墙边摆着书橱和书案等物，另还有两把椅子。墙上挂着几幅字画，却是薛青山为了附庸风雅从外面买回来的。

   炕上，薛俊才满脸苍白地躺在那里，嘴唇干涸。见赵氏来了，他忙从炕上撑着坐了起来，叫了声阿奶。

   这声‘阿奶’叫得赵氏眼泪当即就出来了，抚着他头道：“快起来吃碗面，再是不想吃也要多少吃点儿，养好了身子才有力气读书。”

   薛俊才面露一丝痛苦之色，低声道：“就算养好身子，我也读不了书了。”

   赵氏拍了他一巴掌：“尽胡说，什么读得了读不了。还有你爹，怎么会读不了书。快起来吃面，这可是阿奶亲手给你做的，里面打了鸡蛋，可香了。”

   “阿奶，孙儿不孝，可我实在吃不下，我只要一想到……我本来想得好好的，好好学上一年，到时候下场考个秀才，替您替爹替阿爷扬眉吐气的，可……”

   杨氏站在一旁呜呜的哭了起来，赵氏也是心如刀绞。

   薛俊才是她第一个孙子，也是她亲手从襁褓中带大的孙子，打小她就疼薛俊才。整个薛家谁不知道薛俊才是赵氏的心肝宝贝疙瘩肉，谁惹谁倒霉。这次若不是事情闹太大，不是她一个妇道人家能插言的，还指不定是什么样。

   “你别急，先吃面，总会有办法的。”

   ……

   赵氏回来，薛老爷子正盘膝坐在炕上抽旱烟。炕桌上放着一个水盆，水盆里温着一碗饭。

   “快吃点，去干什么去了这么长时间。”

   赵氏走到炕沿坐下，也不出声。薛老爷子见她不动，又道：“这又是咋了？饭都不吃了？”

   “你说咋了，你说我这是咋了？你都不去看看俊才现在成啥样了，不是你孙子，他不是你孙子是不是？”吼了两声，赵氏撩起衣角擦起眼窝来，边哭边道：“你这个狠心的，我说我去找那小崽子你不让，可你瞅瞅俊才，我孙儿多孝顺啊，都病成那样还口口声声要给家里扬眉吐气。你就为了你那张脸活吧，咱自家的钱给谁花不给谁花，还不能自己做主了？

   “俊才做学问做得多好，谁不夸他出息，老大也说了去学馆学个一年半载，下场拿个秀才肯定没问题。如今这一切都被那小崽子毁了！让我看那两个秀才公就是故意打压我俊才，那个老秀才可是郑里正请来的，谁知道他们是向着谁的……”

   这话让薛老爷子眉心一跳。

   他也曾去和族长说过这事，族长却是让他别想多了。可与突然仿佛开了窍的薛庭儴相比，薛老爷子肯定是看中薛俊才的。

   这是多年来根深蒂固的思想，也是因为薛俊才是长孙，是以后薛家立门户的人。难道真因为这次输了，就真不供他上学了。

   可上学却是要花银子的，钱怎么来？

   赵氏一面哭一面嘴里抱怨着，薛老爷子却不说话，只是一口比一口狠地吸着旱烟。

   把一袋子烟叶抽完了，他才恍然醒过来，一把将烟袋扔在炕脚，脱了脚上的鞋，侧身歪在炕上：“睡觉！”

   赵氏被他这动静吓了一跳，却也不敢再吭声了。

  

   东篱居，陈老板翻着手里那一叠宣纸，有种如获至宝的感觉。

   “很不错，字比之前更精进了。”

   薛庭儴谦虚地说：“也是写多了的缘故。”

   陈老板吩咐阿才去柜台里取了一两银子给他。

   “再过几日便是学馆开馆的日子，你是时可别忘了去。拜师六礼别忘了，至于束脩，若是手头上不宽裕，缓缓也并无不可。”

   薛庭儴还没说话，招儿已经在旁边说上了：“陈叔，你就放心吧，这清远学馆又不是那死要钱的清河学馆，咱手里的银子够给束脩。”

   陈老板点点头，对薛庭儴道：“至于我这里，还有不少抄书的活计，价钱给你优厚。你带回去抄，或者在店中抄都可，当然若有空闲前来，这里的书也任你看。”

   “谢谢陈叔了。”

   “谢什么，反正雇谁不是雇，你的字写的好，说起来也是我占了你的便宜。”陈老板是个明白人，清楚读书人都有自己的傲气，才会这么说。

   不过薛庭儴却是真把这份恩情给记在了心里。

   之后他又在陈老板手里接了个抄书的活儿，才带着招儿踏出东篱居。

   两人一路向前行去，快走出南市时，他突然拉着招儿改了道。

   “咋了？这是去哪儿？”

   薛庭儴也不说话，就是拉着招儿走，直至到了上次两人吃面的面摊，招儿才明白过来。

   “老板，来两碗揪片，多要浇头。”

   他择了一张干净的空桌坐下，见她还站在，拉她坐下来。

   “你还吃什么？我带你去吃。”

   少年的表情很认真，招儿莫名的眼热了一下，笑嗔道：“你这才挣了多大点钱，就这么胡吃海喝的。”

   薛庭儴眼神暗了暗，招儿却还没自觉，嘴里念叨让他有钱了就收着，马上去学馆上学了，免不了有花钱的地方，自己买点啥都方便之类的话。

   说了半天，也没见对方有点动静，招儿才抬头去看他，果然见小男人一副生气了的模样。

   其实薛庭儴生气并不明显，让外人来看可能就是一种面无表情。只是招儿太熟悉他了，所以第一时间就反应过来。

   瞧瞧他，嘴唇微抿着，腮帮子不自觉鼓了一点点，还用一双黑黝黝的眼睛看她，不是生气了是甚！

   “怎么又生气了？”她口气充满了无奈。

   他还是不说话，她只能凑到近前来：“我又说啥话惹你生气了？好好好，我错了还不成。”

   他抿着嘴角：“我说了挣了钱带你来吃的。”

   就是因为这生气？