天成灵微十六年，暑热最盛的六月末，霍州境内连出三桩怪事。
先是黑木郡起了山火，说是烧了三天三夜，浓烟遮天蔽日，仿佛末世一般。
此等怪事先前从未发生过，要知道六七两月雨水最是丰沛，木润山滑、泉急潭深，有些山石滑坡是常事，山火却是从未有过。
有人笃定那山火乃是天火下凡。天有异象、百年难遇，人间必有一场大劫。可那劫究竟是什么？又劫在哪里？何时应劫？便又是众说纷纭、难有结论。
然而“山火天劫说”还没热上几天，“水匪人祸论”又开始遍地开花，说的却是那昏河上的沈家船只横行霸道、四处骚扰渔船渡船，不知是在劫什么货、又或是找什么人。
沈家近百年来都是盘坐在霍州地界上的一条土龙，可先前十分懂得戢鳞委翅、偏安一隅的妙法，虽说暗里已捏紧了各条水路、各城中的商铺也占着大半，但从未在明面上做出过什么逾矩之事，更不会让朝廷抓到把柄。这几日却不知是怎地了，突然变得疯狂了起来。
大沨渡渡口停摆的第三天，一直在河对岸看热闹的穆尔赫怎么也想不到，这热闹看着看着便看到自己城中来了。自打半年前、那邹府上下一夜间不见踪影之后，邹家占了数十年的那处宅子便成了抢手买卖。谁都知道那是处难得的古宅，宅子里随便一处假山造景，都够闽州的工匠琢磨个把月了，更不要提那雕檐画栋下是否还藏着无数奇珍异玩。
城中各路房牙齐心协力，先是请了一波又一波的法师高僧前来做法，为的是洗掉这邹家无故搬走的种种猜忌，随后又买通城中各处酒肆茶楼的说书先生，将那邹府描绘得是神乎其神、只应天上有、人间哪得见，就连屋檐下的燕子恨不能下的都是金蛋。
邹府叫价最高的时候，买家只从偏门进去转一圈也得付上数十两的“勘宅钱”。可谁也没曾想到，这宅子勘着勘着，突然就出了岔子。因为看宅子的人太多，白日里排不开便排到了晚上，结果这一夜游不要紧却撞了鬼。
起先是那恒福记老袁的外甥看见的，说那鬼就盘踞在邹府后院的庖厨附近，身形高大、迅捷如影、张开血盆大口的时候能一口气吞下五六个地瓜。听这话的人将信将疑，毕竟鬼不都是勾魂索命的吗？怎么这个竟如此不上道、还在啃瓜？可紧接着南城赌坊的刀疤王也声称见到了那鬼。不仅如此，他还声称自己呼救未果后，被一股神秘力量击倒，醒来后已是身在邹府院墙之外。
庙小妖风大，水浅王八多。
小小边城穆尔赫已经太久没有这等趣事了，明明只是个闹鬼异闻，然而联想到前几日的“天灾人祸”，传着传着竟生生变成了怨灵现身、吐露天机。
指点江山的“世外高人”频出，谁也不服谁，至于究竟吐露了什么天机、这天机又和山火、沈家有何关联，那是根本没有人能说得清楚的，而最早那“恶鬼啃瓜”的言论更是早就没有人记得了。
南城人人乐得热议此事当做消暑乐趣，石桥以北的旧城区却很少有人谈论此事。对于每日忙于生计、红尘求生的人来说，起早贪黑的生活能磨去一切过于旺盛的好奇心。比起邹宅里究竟发生了何事，他们更关心明日的米价。
当然，少有人谈论，倒也不是全然没有人谈起。
“听说官府的人今早已经过去了，大门上都贴了封条。只是可惜了那一府院的字画文玩了，不知是否早就让人盗了个干净，又或是被那姓邹的老贼一把火烧了。”
老书生摇了摇头，白胡子在乌糟的桌面上拂过，又被他小心提了起来、塞进泛白的衣领里。
同桌的另一位青衫茶客欠起身子凑近些。
“即便是这样，那院中假山置景、亭台水榭，总不至于全被毁了。依我看，如今无人敢去问价，倒也未尝不是一件好事。”
此话一出，周围那几个仰着脑袋听消息的潦倒书生纷纷点头应和。
“就是就是，当初那邹思防拆了多少亭子阁楼，生生建了四个艳俗的园子就为了装他那几房妾室，连那百年的棠梨都砍了好几棵，只因那树开的是白花、说是瞧着晦气。”
一片扼腕叹息声此起彼伏，纷纷再续一轮茶水。
茶壶肚很快便被倒空，白胡子老书生正要起身去拎那架在角落的铜壶，突然斜里伸出一只手，“啪”地一下将那壶按回了炭火上。
“这都快两个时辰了，几位是续还是不续啊？不续的话门口左转有个凉亭，爱呆多久呆多久。”
说话的是个络腮胡子连鬓角的中年汉子，腰带用的是粗麻绳、簪头发的是半根破茶瓢，一张嘴一阵酒气扑面而来，直教那几个茶客连连后退。
青衫茶客布巾掩面、眉头紧皱。
“茶还未喝完，续什么？”
“一壶三文钱，你们都喝了几壶了？”
读书人最恨别人用这囊中羞涩的窘迫来侮辱自己，以往若是在别处也就罢了，今日却是在“自家地界”上，尤其有种羞辱感。
茶桌旁其余的几个布衣老书生脸色瞬间赤白交加，一个个撸起袖子、露出干瘦的胳膊，叉着腰理论起来。
“说好的三文钱、一壶茶，茶还未喝完，怎地就要赶人？”
“就是！况且我们都是常客了，少说三五年前便在此处喝茶，何时遇过你这样蛮不讲理、恶语赶客的店家？”
那醉醺醺的汉子冷笑三声，三声过后又是一声酒嗝。
“常客？花钱才是客，几位屁股底下坐的是我店里的椅子，壶里泡的是我店里烧的水，可曾给过半个铜板？”
络腮胡汉子撩开跑堂布，露出腰间的一只竹筒来，那竹筒已经包浆发黄，筒口刻着一只豆眼老鼋，筒底拴着根红绳，瞧着已经有些发黑了。
“先前我这个店主不在、没人看顾也就算了，如今我回来了，各位自带茶叶也就算了，这烧水用的炭钱总得给吧？”
众书生本来是抱着舌战三百回合的气势站起来的，但心知多少是占了人家便宜、气势瞬间便矮了几分，又各个坐回了茶桌旁。
气氛一时有些尴尬，突然一道声音响起。
“不就是炭钱？这个够不够。”
啪，一颗珠子滚落在那破木桌子上。
那可当真不是一颗普通的珠子，圆溜溜的找不出半点瑕疵，光泽时隐时现，纹路如梦似幻。这怕不是寻常江河里能产出来的珠子，搞不好是那南海里捞出来的宝贝，虽说也并没有人见过那南海宝珠，但总之整个霍州的珠铺都找不出来第二颗这样的珠子。
真正美丽的事物总能在一瞬间一统所有人的审美，如今那桌子旁围着的一圈人包括那络腮胡的汉子，视线便都粘在那珠子上挪不开眼了。
放珠子的手一压桌板，那珠子便骨碌碌地向着一头滚去，所有人的眼珠子也都跟着那珠子滚向了另一头。
络腮胡汉子顺着那珠子一路看去，只见一只虎口带茧的手一翻便扣住了那颗珠子，手的主人却是个长发高束的女子。
肖南回挑眉看着眼前的人。
酒气熏天的人不少，可为何在一个茶室里都能有这么大的酒气呢？
“一壶茶而已，倒也不至于伤了和气。只是不曾听闻这冷斋何时有了店主？你们说是也不是啊？”
众书生直觉来了个撑腰的，方才矮了半头的气势又蹭蹭蹭地长了回来，附和的声音一浪高过一浪。
“是啊，就是！莫要欺负我们读书人......”
“我们在这里已经好多年了，谁知你是哪里冒出来的野草？”
“说不准是同前几日西市的那群无赖一个来处，嗓门粗些就当自己是老大了......”
“哐当”一声响，打断了众书生的愤恨之词。
那络腮胡汉子将腰间的东西解了下来、立在桌上，嘴里不屑地哼道。
“这是什么？”
众人大眼瞪完小眼，又瞪那乌突突的竹筒子。
肖南回也在不动声色地打量。
其中一个老书生清了清嗓、大着胆子道。
“这......这不是煮饭的竹筒吗？欺负我们连这都没见识过？”
“你们只知此处是茶馆，却连这筒子是做什么的都不知道，更不会知道此处为何得名冷斋。”络腮胡汉子毫不掩饰眼底的鄙夷之意，说起话来竟少了几分醉意、多了一点轻狂，“冷斋前店后舍，当年之所以能成为霍州最有名的茶馆，是得益于后舍中的一口冷泉。此泉甚怪，于岩石中开成，泉眼不及碗口粗细，却深不见底。是以第一任斋主便做了这筒子作为打泉水的工具，历代斋主代代相传至今。谁若不信，自行去后院一看便知。”
此话一出，整个茶馆都安静下来。
没有人起身，更没有人去那后院看看，仿佛这样便不用面对自己理亏的事实。
半晌，肖南回手指一抬，那珠子便骨碌碌地又滚到了桌子中央。
那汉子不客气地伸出手便要取珠，却被女子拦住。
“不过一颗珠子，留给他们便是。”肖南回压低了嗓子，“店家是个妙人，何必同他们一般见识？我这还有不少宝珠美玉，想不想看看？”
那汉子一愣，酒气熏染的两块颧骨又透出些难耐的兴奋，自我挣扎了一番，别扭道。
“这是作甚？”
肖南回一脸真诚。
“自然是瞧上此处风水宝地，有心谈些生意上的事情。不过若是兄台并无此意......”
对方再难招架，卸下矜持。
“怎会？快快带路。”
肖南回废话不多说，转身向店外走去。
身后，那几名书生可算找到了台阶下，都默契地不提起方才失了颜面的事，纷纷研究起眼前的珠子来。
“翠中透金，亮如星子，坚硬如铁，究竟是何宝物？”
青衫茶客贴面细瞧，两只眼珠子都快居中挤在了一起。
“我怎么瞅着这珠子像是檐上的铁马芯子呢？”
铁马算是檐角的风铃铛，风铃铛常见，可风铃铛里的芯子没几个人见过。风吹雨打数十年的风铃铛芯子更没人见过。
那可是粘在屋檐上的玩意，谁会没事闲的会爬到屋顶上去掰这颗珠子呢？
众书生连连摇头。
“怎会怎会？定是你老眼昏花，看错了看错了......”
“就是就是，依我看，就是南海宝珠......”
便是铁马芯子，那也是她费了九牛二虎之力、踩破多少瓦片才摘下来的。
要怪就怪那沈家吃绝的本事太狠，竟只肯留下些生瓜白菜，而那赌坊的刀疤王更是个怕老婆的，身上连半块银子都没有。
一门之隔的肖南回掏了掏耳朵，装作什么也没听见的样子，带着那汉子直奔对街巷子里的马车。
那马车一看便是富贵人家的马车，讲究得很、气派得很。