六年前，也就是2639年，一个己未年，当时才十九岁的晓云，是渚州工程专科学校的高材生兼校花。她的父亲从医，母亲经营百货商店，因此她属于渚江的中层。
再往前十年的初夏，她的妹妹晓音出生了。晓云永远记得那个早上，晨曦少有地透过了云层。放学回家的她，接到爸爸的电话，她听到那个消息，感到说不出来的喜悦，竟在小路上高兴得跳了起来。新生命的诞生，就像是上天的礼物，如此甜蜜，又如此厚重。她的父母已近四十岁了，照顾妹妹的重任，相当一部分落在晓云肩上。她的卧室，变成了姐妹的双人间，堆满教科书和小说的书架，放上了妹妹的奶粉和尿布。妹妹幼年时身体很弱，经常往医院跑，原本就仅仅小康的家庭，现在更是雪上加霜：她的单人床换成了上下铺，书包屡破屡补，手机用坏了拿去维修，衣服一年才买一套新的；她们的餐桌越来越小，沙发变成了长椅，再变成板凳；为了省电，热水器拆去了，灯泡四盏剩下了一盏。生活越过越拮据，最终把房子也卖掉，索性搬到母亲的店里住。
等到晓音长大一些，晓云暗暗感觉到，爸爸妈妈对自己的爱，有一半分给了妹妹。不，超过了一半，大概有四分之三吧，晓云估计。父亲无论怎么拼命，都难以养活家里人，因此对她和母亲，总是心怀歉意。晓音上幼儿园、上小学、中学，每年都要花一大笔钱，虽说身体比以往稍好了些，家里也供不起学费了。早已预知这一切的晓云，为了挣钱养家，毕业后放弃了自己的升学机会，和怀有创业梦想的男友耀之一起，加入了渚江联合集团。但只是作为临时工，工作量和工时与正式员工无异，待遇却远低于正式员工，说是试用期。
她和耀之的相识，虽说是再俗套不过的剧情，也纯属偶然。那次她负责社团招新，到了傍晚还有一大叠传单没发完，大家放学了，学校里空空荡荡，她垂头丧气地坐下，把传单放在旁边。怎知一阵风来，传单吹了一地，耀之路过，就帮她一张张捡起来。他们是这样认识的。后来问起耀之，他说自己本来也要离开，但手机竟放在班上了，就回来拿——后来晓云和耀之相处久了，发现他是个极细心的人，她换了个耳环，也能一下子发现——偏偏那次落下了手机。
这还只是初见。后来社团间举行辩论会，当时的论题是“如果你掌握了世上没有神的证据，是否公开”，她是支持公开的正方，耀之恰好是反对公开的反方，都是一辩。那次辩论赛是真的精彩，双方都派出了本社团的精英，持论有据，针锋相对，论述精辟而恰如其分，反驳精确而入木三分。有人感叹说，没想到四万人的渚江，还能办成这样华丽的论辩。他们没有因为辩论伤了和气，反而因此互怀倾慕之心，感情的萌生，也顺理成章了。
其实加入渚江联合，也纯属运气。当时渚江联合的董事长叫褚立恒，他的儿子敬山，和耀之是同班同学，又是同好和死党，敬山欣赏他们的才能，让他们进入了公司。晓云和耀之，也因为和敬山的非凡关系，而屡受上级提携，站到了试用员工的顶点。
按照晓云的话，褚立恒是“一个没得说的大好人”，他年约四十，性格温良，待人和善，有仁者之风。他丝毫不摆架子，多次破格接见他们夫妇，和他们吃烧烤涮火锅，给予许多令人欣羡的厚遇，并许诺半年之后就将他们转正。因为褚先生的知遇之恩，她和丈夫决定竭诚为公司卖力，无怨无悔。
他们就在这期间结了婚。求婚仪式，耀之在褚先生的帮助下，用花束和彩虹布置好楼顶的总统套房，给了晓云一个意外之喜，成功收获了她的芳心。婚礼上，褚先生成为了见证人和主持，宣读了精心准备的高论，恭贺一对新人喜结良缘。明主贤臣，成为渚江联合的一时佳话。
约定的期限快到了，他们都期待着转正的那天。这时却出了一次无人想及的意外：褚先生乘专车在下层社区视察时，出了车祸，被一辆垃圾车迎头撞上——整个下层社区就两台垃圾车，偏偏来得这样诡异——即便经过父亲和其他医生的竭力抢救，仍然不幸成了植物人。他的弟弟，“狗都不如的杀千刀阴险小人”褚立政，手段很是阴毒，竟软禁了侄子褚敬山，并在董事会上弹劾褚先生，最终自己坐上了董事长的宝座。晓云和耀之失去了靠山，也失去了转正的希望。
褚立政知道耀之和褚先生的关系，也知道褚先生的手下，都很信任耀之，竟以转正为交换，要求他去刺杀病榻上的褚先生。耀之自然干不出来这种坏事，褚立政便处处针对我们，安排粗活重活给我们做，命令其他员工孤立我们，将我们彻底边缘化，同时借故辞退了父亲，还想封了母亲的铺子。当时幸好是铃的父亲一再劝阻，店铺才得以保留，所以晓云至今感谢他。
但褚先生不久还是去世了。褚立政对耀之的态度愈发恶劣，不时辱骂，甚至动手打他。耀之始终毕恭毕敬，但自知因为和敬山的关系，不仅面临被辞退的危险，还有杀身之祸。一天晚上，他和晓音商定，一不做二不休，索性逃亡，但又感激于褚先生的恩德，不忍敬山也遭受和乃父同样的噩运。
无以为报，他托铃的父亲用手段救出了敬山。和晓音一起，四人一路乘车直到边境，闯过了围墙，去到了遥远的下层聚居区，寻了一个破烂发臭的铁皮箱，像下层一样生活了两周。某天清晨，晓云开门时，竟发现门前悬了四个人头：那是耀之和两姐妹父母四人的。还有一个渚江联合的专用令牌，用以通关。
他们最后无计可施，把敬山和晓音藏在附近的一家民宿——后来敬山在里面被人毒杀，晓音被绑架——他们怀着切骨的仇恨，抱着必死的决意，用令牌过了围墙，回到渚江联合中心。一进门，猝不及防地，几颗子弹打进了耀之的胸口和头部，他瞬间倒在血泊之中，没了声息，那是黑暗的2643年7月8日；晓云在极度的惊吓中，还没反应过来，就被几个黑衣人冲上前，打晕了，五花大绑，送到了褚立政面前。
晓云醒来，看见一面镜子，镜中自己画上了京剧似的浓妆，却戴上了手铐和脚镣。褚立政在面前呵呵地奸笑着，灰色的影子遮盖着她。她自度已受奇耻大辱，失了女子最珍重的清白，辜负了心爱的耀之；原想咬舌自尽，或殊死一搏，褚立政却以晓音作威胁，强迫她就范，并答应只要她屈从于他，那店铺与店内的一切，可以全数归还，耀之与他们的父母，也能安详下葬。
那可是残杀了父母和丈夫的仇雠！晓云发了疯似的臭骂，直到嘴边渗出了白沫。但褚立政一提起晓音，她就软弱下去。褚立政说，他的儿子晚成，也在渚江一中读书，对同年的晓音早有好感，不想两家做得太绝；等到晚成十八岁了，便会将晓音许配给他。答不答应，晓音的结局都一样，只是答应了，他会做得更体面些。
她明白即使屈服于褚立政，晓音面临的仍是一片深渊。但是，再给两年时间，即使最后真的没有希望，那晓音多活的时间，也值得她去牺牲自己——更何况，只要活着，又有谁能说完全绝望呢？
她没有其他选择。因她的决定，晓音毫发无伤地被释放，回到店里。一周后，耀之和双方父母的葬礼举行，晓云被迫和褚立政作露水夫妇，穿着受玷污的黑衣，三鞠躬。再过了一个月，晓云带着碎裂的心，不愿回店，低头垂泪，孤零零地流浪了两天，最终晕在路边，被晓音发现，带回店内。当时店里还有渚江联合的几个剑客，后来他们都走了；褚立政信守诺言，把店铺还给了她。
晓云说，双方立契，后年，也就是2647年开春，晓音就要嫁给褚晚成。