早晨，又一个平凡日子的开端。司勋司口草体光秃秃，聚集着不少麻雀。
因“蔡派”的堡垒户部，和“清派”扎堆的礼部闹不愉快，把一个球抛到吏部来。害得苏韧他们不得不埋头故纸堆，核对着比礼部所出试题更无聊的档案。
文功照样黑脸，进屋劈头就骂：“闹闹闹！闹死了才好！快查！查完摔给礼部刺毛虫们。”
“大人……您小心……”
文功低头看双手捧着的水仙花盆。因他过分激动，才换水，泼了些。
苏韧望见水底那块雨花石，笑纹在唇角一旋。
他瞥到了门外站着的尚书冯伦。冯伦清濯面上，带着丝笑容。
苏韧急忙对文功指。文功回头，眉一皱：“大人，来我们这里做什么？”
众吏即刻放下手中活，躬身而立。
冯伦词气清和，犹如四月天气：“建勋，这里可不是我吏部的一司？”
他走了进来，并无随从，对苏韧等温言道：“忙你们的吧，我只和郎中说话。”
文功让冯伦进屋，苏韧替大人关门。耳里只刮倒冯伦一句话：“……我正是无事不登三宝殿。”
苏韧心眼动，但满屋子都是同僚眼。他总不能凑在门背偷听。
过不多久，文功送冯伦出门。冯尚书与苏韧擦肩而笑，苏韧不觉心虚。
接下去的半日，文功横眉瞅苏韧好几回，一直没说话。
苏韧背上泛寒，如坐针毡。他不晓得尚书到底说了什么。而文功眼神惆怅而不悦，让他不明所以。这是最长的一个半日，所幸他捱到了长日将尽。
文功离开前对苏韧说：“你送我出去。”
众人忐忑，苏韧不动声色：“遵命。”
文功并不向吏部大门走，转身走到花园中。直到尚书办公处附近，文功才停下步，说：“苏韧，不是你送我，而是我送你。临别之时，送你几句话。”
苏韧眉毛一抬：“大人？”
文功道：“苏韧苏嘉墨，你曾说过向往如水底的雨花石。不管真假，我相信你。然而这世间，你若不同流合污，便是用自己的脑袋去撞四周铜墙铁壁，遍体鳞伤还换得众人白眼。我不是不懂屈服，而是不能屈服。成祖时代我考中进士时所作的一篇文章，正是立志要刚正不阿，绝不结党。当时考官击节赞叹，才让我少年凌云。我大半生都钻在这个自己下的圈子里不能自拔。希望你不要学我的样子。人固然要如石坚硬，但水并不脏人。只要心存目标，在任何地方的脏水里，捞出来你还是一块清石头。”
苏韧点头。文功几句话背后，不知蕴藏着多少辛酸。在悔与不悔之间，文功也有过彷徨。
凉风送爽，文功胃寒，打了个嗝。
苏韧替他挡住风，用手揉揉算他盘子骨。
“大人，家父有胃病。他已去世多年，大人的话，让我……”
苏韧眼圈红了。文功道：“今天尚书来向我司索要年轻心细吏员。胡平走后，尚书处乱糟糟。顶替胡的宋员外，是个天聋地哑。尚书不忍心将他赶走，只能添人帮手。内阁中书位置，恕我不能去找林康。尚书处，你去吧。尚书处比不得内阁机要，但危险也小。冯尚书为人好，你服侍他几年。将来叙官，对你极有利。”
苏韧拜倒在地，他带着两分真切的惜别之情，给文功磕了头。文功又打个嗝，才把他扶起来。
苏韧回鸳鸯胡同，满脑子想着尚书处。那排朝南房，每一间窗户里，都可见花园佳景。即便是官，都要给尚书处的吏几分面子。一年四季，尚书处都堆满上好物品，还有各司孝敬外快。
宋员外是部里有名的“窝囊废”。可为何尚书要那个不济事的人来取代胡平？年轻心细……尚书是不是选中了他，才来找文功的呢？
仿佛是一夜之间，帝京城桂花开遍。闭上眼，微润的清香沁入心扉，令他心旷神怡。
秋风中，黄鹂鸟攀上了一个高枝。它翅膀上金色余晖，与簇簇丹桂相映成趣。
苏韧推开院门，谭香撸着袖子，蹲在院中晾咸菜。那咸菜俗名好听，叫“雪里蕻”。
她一见苏韧就笑弯眼。碧绿菜汁顺着指缝，淌到她圆润的肘上。
苏韧他舒口气，把她一把抱起来。谭香错愕出声，却被苏韧吻住了嘴。
她甩甩手，等他含笑凝注，才问：“什么好事啊？”
苏韧告诉了她。谭香口里的热气，呵着苏韧喉咙：“尚书有什么了不起？”
苏韧笑而不语，谭香脑袋一歪：“阿墨，囡囡屋的王大娘来看我，带来了人家一锭银子。我没法子收下了，可总要还给人家啊……”
“王大娘为何要给你一锭银子？”
谭香在裙摆上擦了把手，拖苏韧到屋里。桌上真有一锭银子。
苏甜苏密蜷缩床角，津津有味看图画卷。爹爹回来，他们也不理，十多张画卷在他们脚边。
苏韧诧异：银子起码有二十两。而孩子们看的图画卷，绘制精致，栩栩如生，讲嫦娥奔月，夸父追日等神怪传奇，并不是市面上普通货色。
谭香解释：“我不是接了笔大生意吗？王大娘说：昨日那家仆役又来找我，让我按照画卷上的人物再给小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他们就留锭银子，让她交给我，还说让我按时做完，免得小主人发火。”
苏韧皱眉：“他们是哪家？”
“不知道。……他们也许没有恶意。瞧，连我家孩子都喜欢看那些画儿……”
谭香扫了扫屋子一角堆放的木偶。
苏韧说：“既然如此，姑且收下。交货日子，我请假陪你去集市就是。”
第二日开始，苏韧正式转移到尚书总务处。他最善于寒暄拉拢，数日便与众人混熟。
总务处宽敞。连苏韧共有四名吏员，外加员外郎。五个人倒占了八间房。
办公桌椅全是花梨木。每人手边配个茶几，一律摆放景德镇青花茶器。
总务处里，喝茶也是件正事。
宋员外酒糟鼻，患有风湿，举止和被操纵傀儡似的僵硬，口头禅“随便。”
任何事问：“员外……您看……？”
他统统回答：“随便。”
午饭他打开饭盒，发现家人忘了给他装上午饭，也只摇头道：“哎……随便吧。”
他喝着茶水，拿了串冯尚书吃剩下的葡萄，权当一顿饭。
大家乐得长官不管。苏韧被派收发文件，打扫外屋，喂喂金鱼。、
冯尚书每天都来去匆匆，并未和苏韧单独交谈。
苏韧老老实实，叫他干什么他就去。话里带刺讽他几句，他也笑。
于是，他在部里“温顺好说话”的名声，在总务处又添一层。
苏韧失望，尚书并未格外垂青他。同时庆幸，如此自己这新来的，便不招人妒嫉暗算。
苏韧早上第三个到总务处，喂好金鱼。他拿起胡平最爱的鸡毛掸，里里外外掸灰。
忽听同僚问宋员外：“啊，员外，太平公主真要回来了？”
“随便。”
“啊……”众人叹息怨愤：“那谁去伺候太平？”
“随便。”
那几个异口同声道：“苏韧如何？”
“随便。”
苏韧一头雾水，不得推辞。半个时辰后，尚书到，太平也到。
太平是只哈巴狗。号为“公主”，却是只阉割了公狗。
同僚说：它是尚书家哈巴狗，恃宠而娇。从前在尚书处呆过，把胡平咬伤。最近因为开罪了冯伦的妻子正牌公主，又被发配来吏部。
它一看苏韧，就气势汹汹，汪汪不停。苏韧小时常被大野狗追，根本不把小小太平放眼里。他不露怯样，笑眯眯侧坐着。太平叫了半天，扭头跑了。苏韧见它往其他屋乱蹿，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上砚台，一路留着黑脚印冲进尚书屋子。
冯伦正靠椅背上，拍着扑入怀中的小狗，直夸：“真乖！”
他望眼苏韧，一笑：“他们叫你来管太平？太平跟大多数人都合不来。小心。”
苏韧低头：“是，卑职一定小心照顾。”
他将太平抱出尚书处，狗还扭个不停。苏韧擦干了它爪子。
尚书喜欢太平，他也一定要喜欢太平。
苏韧花了大半天陪着太平在花园转。晌午，他跟一起吃饭的方川说声，吞了咸菜夹饼。就给太平喂尚书家带来的肉汤排骨。太平吃抱，苏韧又抱着它到僻静处晒太阳。
他从贴心口，掏出把半圆形的桃木小梳子，帮太平篦头上毛。
他动作缓柔，太平摇尾。毕竟难得有那么小梳子来解它的头痒。苏韧学着尚书夸：“真乖。”
之后，苏韧和太平便能和睦相处，众人称奇。尚书看太平，苏韧便能顺理成章到尚书屋子去。