谭香娘儿几个自不会平白没踪影，但却在苏韧他们想不到的地方。
话分两头，当此日苏韧在内阁算计人心的时候，谭香那笔大生意终于瓜熟蒂落了。
日当正午，谭香领着儿女们到了蔡府门口。谭香背着个大箩筐，里面装满了小木偶。她见看门人抿嘴发笑，倒知道是笑什么。帝京多流民，拾荒的人手一箩筐。谭香为了这筐大且廉价，才买来装货。她毫不在乎，心想自己不笑他们倒也算了，管他们来笑她？
苏甜蛮大方，对着守门的笑微微叫“叔叔”。
苏密仰望着蔡府金字匾额，鼓着腮帮叹息问：“娘，上面画得是什么字？”
谭香上回走旁门，这回上了正道，难免一愣一愣。本朝的风气，凡事沾个“古”就算风雅。蔡府匾额不能免俗，是复古金文。在谭香眼里，就像蹩脚木匠雕出来的几个歪瓜裂枣。她告诉苏密说：“大约是欢迎光临的意思吧。”
苏密狐疑，谭香拉他耳朵轻声说：“金字就是金元宝。木偶交货后，保管给你们吃顿好的。”苏密对着匾额，咽了几口口水。
管事的出来，正色道：“我们派车去接你，你非要自己来，怎么连孩子都领来了？”
谭香说：“我不能把孩子丢在家里。”
那人为难道：“……快进去交货吧，你的孩子……存在门房等你。”
谭香皱眉说：“这可不行，我的孩子还小，不能脱手。您非让我一个人进去，我就把东西交给你们，你们付钱得了。”
管事的没见过几个在蔡府匾额下强硬的小民，噎了片刻说：“里面吩咐要你当面交货……好吧，记得看好你的儿女。女孩机灵，男孩还老实……”
谭香入了数道门槛，就见几个中年仆妇抬着顶轿子等候。
谭香想自家三个人，怎么好意思让几位阿姨来抬？欠身推托说：“多谢，我自个儿能走。”
那几个仆妇相视而笑，答：“小娘子，这轿子是抬偶人的，不是给你坐。”
谭香松了口气，把筐子卸下来。她寻思偶人的分量也不轻，便对其中一个妇人说：“大嫂，让我来抬吧，我能使上力气。”那妇人死活不肯，她只得罢手。
谭香记得蔡府园林美观，因此今天是存心要孩子们来开眼。果然，苏甜苏密对于景致赞叹连连。苏密不嫌走得累，只说：“要是爹爹有那么大个花园就好啦。”
谭香笑：“傻儿子，谁说你爹不能有？他存着笔宝，等你长大了才用。”
苏甜不作声，在草丛里转悠，捡了两根孔雀毛。谭香天生大脚，孩子们如同小鱼。抬轿的女人们远远落后。谭香拉住苏甜：“咱们得慢点，不然会迷路。”
苏密欢叫着奔向汉白玉虹桥，兴高采烈数狮子桥墩。他骑在最后一个桥墩上，对母亲挥手嚷：“娘，这儿有只泥巴猪。”一块泥巴朝苏密飞来，正击中他的肩膀。
苏密龇牙，想要还击，谭香连忙跑了上去。
桥洞近岸，水已干涸。淤泥里真有个黑乎乎的东西。不是头猪，是个小孩子。
谭香大喊了声：“宝宝？”她与他分别了几十天，对他印象很深。
苏密苏甜同时应声，那小孩却躲到桥洞的里面。
谭香认定他就是宝宝，提起裙子就下了池塘：“宝宝？我来给你送木偶了。”
宝宝满身满脸泥巴，惟有小发髻上的那根金簪闪光。
谭香估摸宝宝忘记了她，问：“你是跟人捉迷藏吗？”
宝宝对她“哼”了一声，别过头去。
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谭香笑说：“咦，你肯定认识我吧？不然哼什么？”
宝宝又“哼”了一声。
谭香杏眼转溜，唬他道：“既然我不讨你喜欢，我就带着木偶回家吧。”
她刚转身，宝宝就来抓住她的裙带：“别走！你……你干嘛不早点来？”
谭香看看裙上两个泥印，干脆豁出去，弯腰用裙布替宝宝擦干粘满烂泥的手。
宝宝拧着眉毛，歪着嘴，像个没有上色的泥胚小娃娃。
谭香自己每次使孩子性子，苏韧都柔声细语的对付。于是她依样画葫芦说：“……哎呀，我就是想着要做好木偶。做出来东西差，对不起你，我没脸面……别气啦，乖。你别不睬我。”
宝宝“哼哼”的笑了。这时，远处传来几声呼喊，宝宝缩成了团。
谭香望见一群女人正朝这边来，为首的银发老妇，有几分眼熟。
“你……？”
“嘘！我是逃出来的。他们叫我吃饭，我偏不吃！哼哼，我就不高兴吃！”
谭香想不吃饭哪能成呢？苏甜苏密出生后，他们夫妻再辛苦，就没饿过孩子一顿。宝宝没有了娘……小蚌壳也不是他的亲爹。宝宝这样的孩子，其实就是带着金箍的一棵小白菜……
谭香和宝宝可以躲桥洞，但苏甜苏密全落在蔡府人的眼中。所以不过片刻，那群妇人就寻到了石桥。谭香拖着宝宝上岸。她那条绿裙子，洒满泥莲花。宝宝黑糊糊，俨然是“小昆仑奴”。
众妇人大惊失色，有人焦急问银发老妇：“杨大娘，弄成这样子，小祖宗病了可怎么交待？”
谭香搂着宝宝说：“放心，哪那么容易病？我家孩子从小在家门口池塘边玩泥巴。”
宝宝听了，微微“哼哼”，笑着露出乳牙。杨大娘瞅了眼石桥上谭香的儿女，吸了口气。
她说话并不如其他女人尖声：“苏娘子，你家孩子和我家小祖宗，真不是一样人。玩泥巴不会病。不吃饭会不会病？你这岁数，也该知道斤两了。”
她对宝宝低头，笑容满满道：“小祖宗，今儿午饭全是你爱吃的。翡翠鸭丝羹，金银蟹黄褒，三鲜菊花锅……您老就赏奴婢们的脸，尝上几口吧。”
宝宝死死纠住谭香，咬牙切齿对杨大娘等叫道：“老太婆滚开！我不饿！我不高兴吃！我死也不吃！”
女人们听宝宝说了“死”字，连连惊呼。还有人双手合十，对天默念。
苏密盘踞在桥墩，全不懂宝宝为何要拒绝美味佳肴。他忍不住插嘴：“大娘，我能替他吃吗？”宝宝听了，目露凶光。弟弟身边的苏甜抖着孔雀毛，给他个笑脸打招呼。宝宝吐了吐舌。
谭香对杨大娘低声说：“大娘，他既然死也不吃……还是算了。”她对老太太眨巴了几下眼，不确定她是不是看懂她的意思。杨大娘倒真识趣，闷闷点头：“好，就听娘子的。”
抬轿妇女们气喘吁吁，终于把那篮木偶抬到了岸边。
谭香心念一动，问苏甜：“女儿，这里面的木偶好玩吗？”
苏甜跑过来：“可好玩呢。弟弟你一定会喜欢。这几根鸟毛，是我帮你捡的。”
宝宝迟疑着接过孔雀毛，钻到轿子旁。谭香把箩筐搬出来：“你要的木偶全在这儿。你不是有座宝塔吗？快带着他们去吧。几位大婶和我全都没吃饭，真累得慌。说不定把这些个偶人摔坏喽。你自个儿搬回去。”
宝宝二话不说，将孔雀毛插在箩筐眼里，抱着要搬。但他年幼娇贵，一百个木偶的分量，岂能他经得起？他拽着筐子的边，“呀呀”用力气推，只推出几尺远。
有乳母上前：“小祖宗，让我来！”
谭香抱着胳膊对宝宝说：“哎，大家都看准你搬不动呢！”
宝宝听了生气，大喝：“谁帮我谁倒霉！”
谭香心中好笑，瞥见苏密，劝道：“宝宝，我爹常说：两人挑水，比一人抬水要省力。你就让我儿子倒霉一回。你就让他吃了那顿饭。怎样？”
宝宝一答应，苏密马上开工。两个男孩儿身量不差多少，齐心协力一起动手，箩筐跟着走了。
苏甜平日常和弟弟拌嘴，现在又舍不得他。她跟在两个男孩后边，不时用手推把，还对宝宝笑嘻嘻说：“看，我站在当中，两个弟弟我都帮。”
相府庭院深深，适合空手闲汉赏玩。三个孩子足足用了半个时辰，才到了宝宝常居的小院。
秋竹潇洒，残叶泛金，大厅中木塔泛着红木的清香。苏密躺在门旁，满头大汗。宝宝瞪着眼，嘴唇泛白。谭香抱着他跨进门，杨大娘送上水盆。宝宝实在没力气抗议，任凭乳母们给他洗。
杨大娘一声令下，丫鬟们揭开了长桌上食盒盖。青瓷盘彩窑碗，与银勺玉筷，相映成趣。
谭香笑对苏密说：“宝宝跟你们不一样的人。他是天大的少爷。一言既出，驷马难追。这顿饭是你的啦。杨大娘，是不是？”
杨大娘看宝宝这会子老实，额上皱纹一松，对苏密说：“你爱吃什么，便吃什么吧。”