他抱着名册，一个个核对人员。他至少要对每个人略有印象。
忙过了正午，他还顾不得吃饭，和随员们拿着图纸，仔细探查夯土地基。
他正听众人商量施工的要项，工地上闹将起来。清点材料的禁军校尉和工部之人发生了龃龉。禁军说工部“文酸无用”，工部骂禁军“粗率无理”，两方争执不出结果，导致汉白玉石料运输停滞。苏韧两头都得罪不起，只好当和事佬，陪笑陪得脸皮都酸，才化干戈为玉帛。
禁城少树。阳春三月，苏韧汗湿中衣。他苦笑寻思：到了炎炎夏日，这热足够人受的。自从离开湖州，自己再也没浑身长痱子，难道在帝京又会重温旧梦？自己热没什么，可以忍。但热气烦了工匠心，会影响工程。
春天是一年之计。炎热，冰冻，风雪，大雨，每个意外的细节之处，都不该遗漏。书上只讲营造法式，工部官员只管提供理论，而付诸于实践的诀窍，非要请教最富经验的老工匠不可。
他再察名册，找出十来个符合条件的老工匠。打算从明日开始，挨个和他们聊天。谭老爹父女是匠人，苏韧清楚这行人脾气。和他们促膝吃喝，落完家常，再真心求救，便成事了。
苏韧展眉，肚肠咕咕。他从食盒内取出早凉透的饭菜，边吃边整理头绪。
有位宦官走进了他栖身的工棚。苏韧忙搁下筷子，笑脸相迎。那宦官道：“范总管差我来给您送玉牌。您有了此牌，可同我们中官一样出入禁城各处。您也好调和各方，多作弥缝。”
苏韧弯腰，连声道谢。乘那宦官扶他，苏韧往他袖中塞了片金叶子。
那宦官并不推让，笑看苏韧饭盒：“大人差事如此繁重，却只吃黄瓜，饮食未免太清淡了。”
苏韧淡淡微笑：“您有所不知，我少年时仰慕道家养身之法，素来不喜荤腥。再说，成千上万人在大内施工，我唯恐会污浊天家净土，哪还能带头吃小黄鱼臭豆腐那些气味熏人的食物？黄瓜色绿清香，恰是好菜。”
“啧啧，大人心细……”
苏韧摇头低声：“在下出身寒微，能得此重任，哪能不竭忠尽智？”
那宦官慨叹：“哎，重修圣宫，我们也想尽一份力。可我们是不全之身，老祖宗留下话的，说不能让阉人沾手建造。范公公说，您在别的地方若要我们配合，只管直言。”
苏韧缓缓道：“如此说来，是有一事。所有施工人员饭菜，原是外头做好带进宫来。然天气转暖，众人汗出口渴。我知御膳房离此处不太远。能否劳烦他们烧好热水，再差几班小宦官轮流送到工地上来呢？虽苦了众位中官，但若大功告成，也少不了您们的福份儿。”
“大人心比头发丝还细。好，我马上去讨范公公示下。”
苏韧等那宦官走远，才挺直脊背。他嘴角一扬，继续品他的黄瓜饭。
苏韧到家时，天又黑了。他膝盖酸软，没忘对三嫂吩咐：“明儿我还吃黄瓜。”
他一进屋，谭香和苏密就冲过来，大人小孩咯咯笑着，把他扑倒在炕上。
苏韧累得腰椎作痛，被妻子儿子的重量一压，不禁“呀”一声。谭香和苏密瞪圆了眼珠。
苏韧张臂抱住他俩，开怀笑道：“我不过一装，能吓住你们？你们不是降服宝宝那条小龙吗？”
他闭上眼，听着娘儿俩絮絮诉说，虽有重压在身，但心里踏实，疲倦好像也减轻了。
万事开头难，可苏韧有恒心。接下去几天，他几乎没在工棚里坐下过。
他与工地上人们混了脸熟。不管职位高低，但凡与他交谈过，他都尽量记住他们的名字。
苏韧认为：帝国建造浩大的工程，死几个人在所不惜。但不死人最好，才见得主持者能力。为平安施工，他从每分队中抽出一个人纠察，专负责安全隐患。另外，提出保平安好建议者，记录在案，将来上报朝廷，按功论赏。
御膳房当真架起了大灶，一刻不断烧茶水。小宦官们分成三班，轮流拿壶在工地上递水。苏韧对这些孩子用了心，自掏腰包买了什锦果仁，一盘盘码在监工棚里，任他们吃。
有官员调侃他这点“小恩小惠”，他只笑而不答。他自己的想法，不屑于对外人道。人只顾眼前利益，是做不长的。今日小宦官，保不准明天是司礼监的大宦官。而等他们真成了大宦官，用区区果仁还能打动吗？
小宦官们嘴快。不出几日，这位“容貌好，心眼好”的苏大人名声已散播到宫中四方。
这天午后，乌云朵朵。苏韧担心下雨，指挥众人早早收工，做好防潮。
工地上忙完，天空飘起酥油般春雨。苏韧刚要吃午饭，御膳房总管派人来请他过去。
他提着饭盒，走到御膳房。他一进去，有宦官尖着嗓子：“快来看……苏大人来了！”
“稀里哗啦”，掌勺的丢勺子，洗碗的撂下碗，御膳房上百号人像看天仙一般，全涌出来。
苏韧不断拱手，挂着浅笑。他眼风回转，每个宦官错觉都被他暖意融融对上一眼。
苏韧说：“苏某在此，给各位中官大人问安。饮水思源，多亏你们，外头才有茶水喝。”
御膳房总管拉他到屋里：“上次大人差孩子们对我说，天热后，需寻些冰块来。这主意是好，但禁中冰窖不够用，要问京里头贵人讨才行。”
苏韧迟疑片刻，说：“好，我一定设法。”
那总管拿盘新蒸好的玫瑰肥鹅油酥给他吃，苏韧敬谢：“我不大吃荤。”
老人硬替他塞入食盒。向窗外喊：“孩子，你梅干爹要的酥成了！”
雨声淅沥，无人回应。
老人喃喃：“稀奇，才刚儿还见他呢。那孩子的梅干爹是万岁面前红人，得罪不起。”
苏韧被油香一迷，惊觉自己饿过头了。他送上份礼，辞别老人，走入宫巷里。
冷不防，有人伸出手拉他。苏韧镇定心神，看清了。
琉璃瓦檐水柱，倒灌到小宦官蓝衣里。他黝黑光滑的面孔，被洗出哀愁。
“柳夏？ ”苏韧惊呼：“你……你在这儿？”
其实，柳夏可能在宫中，他早有了信儿。但这么相逢，令他惊讶。
柳夏望着苏韧，鼻翼一张一张。他俊俏脸庞瘦了不少，更像个女孩儿了。
“苏大哥，你……你……让我好找哇……”柳夏贴着苏韧的胸膛，泣不成声。
苏韧一手提食盒，一手打伞，没法回抱他。
他打量柳夏，心中叹息：秦香莲千里迢迢找到陈世美那会儿，也该哭成这般吧？
他担心有人看到这奇怪一幕，把柳夏哄到最近处大殿内。
苏韧温言温语，柳夏渐渐收泪。他语无伦次说着上京寻人……无意中被抓……强行阉割……因大火后万岁身边需添宦官，他又被派到梅姓宦官的手下……
苏韧道：“是那梅干爹？”
“呸，去他的干爹，他只比我大几岁。万岁修仙，喜面貌清秀的太监陪侍左右。他常伺候在御前。我没法子才喊他干爹，实则我是他使唤小奴……”
苏韧劝慰他良久，柳夏眼里重闪出光彩来。
苏韧道：“既然知道你在这里，我不会放着你不管。你且去，容我想想……”
柳夏深信不疑，踮脚挽住苏韧脖子，说：“我听他们说有个苏大人，没想到是你……苏大哥，能遇见你，我死而无憾……我是得走了，不然又挨打骂。”
苏韧心道：前程未展，何必说死？自己在宦官群中若找个得力之人，不啻如虎添翼……不过，小柳还是孩子，品阶又离“得力”差太远了。
他把伞递给柳夏，少年露出虎牙笑道：“不要！反正我已‘湿身’啦！”
他微跛着小跑，又被苏韧叫住。苏韧翻找出油酥：“小柳，你忘了这个。拿我的份儿去。”
柳夏这才想起自己为什么出来的。他翘起兰花指，戳戳额头。
苏韧抽出那层食盒给他，目送他消失在雨雾里。
大殿中举头可见凤舞凿井，若俯身看，汉白玉栏杆的大小龙嘴一齐向外吐水，蔚为壮观。
苏韧坐廊下，打开饭盒，竟发现今儿家里给他偷放了鳝鱼，虾仁。
他环顾无人，飞快吃下去。大概受了寒气，吃完了，他胃中还像涨得厉害。
苏韧想：这几天虽有玉牌在身，但忙得没有闲工夫。不妨在皇宫散步消食，四处见识一回。
他绕过大殿，往西边宫苑走去。宫中风景，可用“大”字形容。
凡事做大不难。可大了还要求精致，就难了。
紫禁城名为仙苑，但其风景若让苏韧品评，似不如沈家，更不如蔡家。
他徜徉进一道两边栽兰的长廊。花开雪白，一茎一兰，芬芳旖旎，驱散雨腥。
苏韧再走几步，忽感一阵胃痛。他按住痛处，吸了口气，再挪几步，则剧痛如锥。
他忍住恶心，眼前昏花，顺着长廊，摸进一间石亭去歇息。
饥饱失时，对他本是习惯的。但这痛……莫非家人好心放的海鲜河鲜，已坏了不成？
现在，身处禁宫，上哪儿去找人帮忙？又上哪儿去找热水药丸？
苏韧自知糟糕，背脊上阵阵发麻。他狼狈蜷缩墙根，用帕子遮住嘴，指望过些时间，能稍微好过起来。雨声打窗，他深深吸气，听到一人在亭外悠悠吟诵：
“绿艳闲且静，红衣浅复深。
花心愁欲断，春色岂知心。”
男人清音柔和，不沾烟火。
另一类似老妪的声音道：“这株牡丹花开并蒂，不愧称为‘二乔’。三日以后殿试，正值其怒放之时。”
苏韧来不及思考，胃里已翻江倒海。
他使劲压住腹部，可眼里涌满泪水。
他向前爬行数步，抓到了一人的布履。
有人惊叫，有人大呼，苏韧浑身颤抖，嘴唇发麻，什么都说不了。
模模糊糊，他见那人着道袍，姿容飘逸。
不知为何，亭中复归于静寂。潺潺雨声中，那人蹲下身子，把苏韧抱在怀中。
他身上的幽香，比兰花浅淡，非复尘世所有。苏韧吃力想：这人……这人……
老妪般嗓音叫道：“万岁……？”
这人是万岁？他费尽心机要步步接近的天子，已经触手可及？
苏韧震惊之下，魂不附体
人算不如天算。关键时刻，他苏嘉墨再也没有好风采，好谈吐，甚至……再也撑不住了。
皇帝轻拍他背脊。苏韧居然鬼使神差，“哇”地张开嘴，吐得皇帝衣襟狼藉。