谭香猛灌口水，直捶胸襟道：“哥，使不得！你怎好一味帮着苏嘉墨背黑锅？自从那天我跟他进香山，他就鬼鬼祟祟，满世界扯谎呢。他半夜里心神不宁，强颜欢笑，我怎么看不出来？我不多几个心眼儿，今早上怎么能在这巷里找到你呢？我这回袖手旁观，偏不肯揭穿他。我还要帮着他圆，圆到那牛皮吹破了为止。我倒要看看这十多年睡一床的汉子究竟是副什么心肠。他当我是妇人家不审事儿，可我毕竟十五岁就一个人在街面上守铺面的，白眉赤眼见了多少，虽不曾全告诉他，六合县里谁又不知道呢？”
宝翔听她口气不善，心中更慌。他细想，苏韧之行事，每每要瞒住老婆，将来总免不了穿帮。若说谭香当年在县城里开铺子，尚可称“匹妇之勇”，然如今混在帝京，出入皇城，耳濡目染，自然而然就有几分高明。虽外表娇憨依旧，实则今非昔比……
他思及此处，叹息一声道：“阿香，我是个常劝分不劝和的人，可妹妹你这次还是错怪了苏韧。他近来的遭遇，一言难尽。他瞒着你，是怕你涉及其中，碰到危险。你还记得那日同他一起进香山么……？”
谭香点头，他望着谭香，把自己所知一丝丝都刨给她听。只是沈凝实际为皇子这一段厉害太重，他并不敢放给阿香知道。他自觉这种时候，还要帮着苏韧说尽好话，自己不仅仅是江湖义气，真可算“仁至义尽”。他本来不指望谭香一下子全能领悟，但谭香似乎开了窍，非但连连点头，连眼里的那潭水都活了起来，仿佛心有灵犀。
谭香听到痛快处，拍案道：“天下竟然有这样的事情？！那老儿居然是太……”她捂住嘴巴，低声说：“说来说去，这老头子与阿墨结仇过的么？阿墨有没有说过自己的身世？”
宝翔摇头：“他怎么会对我说？我认识你们，你俩已经成亲了呢。”
谭香眸子转动，皱眉说：“我们成亲的时候，他没爹没娘，孤苦伶仃。我问他从前的事情，他全说不记得，我就没再问过了。那个沈老头儿，说一套做一套，断了子孙根还死命捞钱，活脱脱是个奸商……咱们的万岁只知道修炼长生，怎么不学学降妖除魔呢？沈大哥是个念书人直肠子，八成是沈家老头老太从哪里偷来的孩子，够苦命的……也许老奸商只是觉得阿墨像谁谁吧。天下长得象的人，多了去了。譬如我们六合县里那个摆摊算命的胡瞎子，胡须一大把，瘦长脸儿，长得和万岁闭目养神时有七八成相似。还有男人长得象女人，女人长得象女人的……”
听了宝翔的辩白，她放了大半的心，苏韧并不是伤天害理，只是迫不得已罢了。
她心里好过，脸色也好看起来，口气都带笑了，话匣子一时关不住。
她说着说着，忽然想起了皇帝地宫里的那尊木偶，不由“啊呀”一声。
她回忆起那晚皇帝的眼神，忽然觉得那尊像苏韧娘的木偶，并不是皇帝偶然雕出来的。
皇帝认识秋实，大概会认出沈明。而沈明怀疑苏韧，会不会认识苏韧的娘？
皇帝也认识苏韧的娘？难道皇帝曾微服私访下江南……这是多么荒诞的烂桥段啊……
“你想什么？”宝翔问。
谭香摇头。她不是不知道，而是想起自己承诺皇帝永不跟人家说自己在地宫的见闻的。
她想：最好的解疑办法，是找个机会，当面问问皇帝。不过在那之前，她至少要请大白合力保护好苏韧，不让他受到沈明的怀疑与迫害。
抓蛇莫如抓七寸，沈明害死人，一定有原因。
关于秋实的来龙去脉，其实有个更好的打听地方……
谭香抬头说：“除了这开饭馆的徐嫂，还有个更知道秋实底细的老太婆。而今天的下午，我正好要见她。哥，她就是……”
宝翔肃然起敬，道：“原来是她！她可是天下第一号的老太婆啊。”
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谭香瞪眼道：“你认识她？居然送她顶天下第一老太婆的帽子……”
宝翔扬眉：“我这样不正经的小辈，老太太哪里看上眼？可是她要走在帝京道上，皇亲国戚都不得不礼让三分……我曾听说：万岁幼年失母，没有外援，全靠她悉心养育，才能在众皇子里独得眷顾。万岁为亲王的时候，因没有正式娶妻，王府内务又都是她一手操持，岂不是胜似皇帝的亲妈么？她早先在宫内和范忠结了‘对食夫妻’，假凤虚凰倒也琴瑟和谐。后来万岁登基，翻旧帐死了太多宫人，老太太大约是心肠太好受不了，就借着腿疾引退出来了，正式当了范太太。万岁恩赐了国夫人的名衔，打赏无算。上了年纪人，都有孩子脾气。我那姑妈大公主觉得她倚老卖老，她又指摘我大姑母骄横，所以俩人老死不往来。偏偏你运气好，左右逢源，竟成了她家宾客。我又听说这老太太最爱啰嗦，说起话来没完没了，啧啧，你先别忙着打听王府旧事，先把你的耳朵练皮实了才好呢。”
谭香不以为然道：“我不是第一回去他家，好几次老太太躺床上发哮喘，哪里能啰嗦起来？老年人爱说话，是精神旺健，她好了，我替人开心都来不及，怎么会嫌？大白你不厚道，说人家老太太的坏话。”
宝翔看着谭香吃萝卜糕，又给她舀了碗米汤，说：“所以我说我不正经呐。谭香，我劝你一件事。神龙见首不见尾，你再也不能直肠子捅到底了。秋实的事，乃是隐秘，你断不能让人家察觉我们这几个人想要知晓内情。要不然……苏韧他是最危险的！”
谭香咂着米汤，细嚼慢咽，黑眼珠里闪着坚定的光芒。
晨光渐亮，大街上车水马龙，宝翔与谭香先后出门。谭香喊了辆车，悄悄回菖蒲胡同，她暗中寻思对策，不知不觉徘徊到临范家的短墙。原来，在徐嫂家二人议论的老太，乃是苏家邻舍大总管范忠的老妻苟氏。老太太年近古稀，身兼皇帝乳娘和总管夫人之荣衔，早被封为“保圣夫人”。大家觉得称呼她苟夫人，苟老太，总觉得不太好听，因此上人称其范老太。
谭香前几次去范家，并没有能和范老太聊上。然今年皇帝请冷松给她冬病夏治，精心养护，到入秋她竟好起来，范家人高兴得没落脚处，皇帝也甚满意，下令嘉奖。通过冷太医的妻子金婳婳，范老太对谭香竟特别垂青起来。她本爱说话，可惜腿不好出不去，而能上范家来玩的女眷屈指可数，所以对着谭香这样福相爽直的少年人，勾起了说故事的心情。三天两头让范青范蓝请谭香去，谭香歪打正着，恰好接了苏韧宝翔探查沈明的盘子，顿觉责任重大，马虎不得。
午后，谭香如约。那范老太已让范青扶着，坐到了靠窗榻上。
花窗外桂子飘香，窗下人两鬓秋霜。老太太见谭香深深万福，喜得让范蓝找衣梅来与她吃。
谭香吃了一个，满口酸甜。范老太哼哼道：“大公主小时候也爱吃这个，半夜里还偷吃，亏她现在摆那么大架子当皇姐了……”
她连说了百十来句，反反复复就说了两件事儿。谭香大气不敢出，范老太心满意足，吃了个梅。
范老太又问她除了在宫内读书，还做什么消磨。
谭香答爱做木偶木件。范老太笑着点头夸道：“心灵手巧的，才是大才呢。比方万岁小时候……”
她说了半个时辰，范青范蓝没声响溜走，只剩谭香给她倒茶。
范老太十分畅快，打量谭香说：“你年纪轻轻，怎么不爱说话？”
谭香心想：婆婆您也话太多了，哪有我见缝插针的余地呢？
果不其然，范老太如水车转磨，又说了一大段话，好多人名儿，谭香都没记住。
一个时辰过去了，范老太继续唠叨，谭香强打精神，期盼她能说点王府旧事。
可范老太忽从背后拿出段圆木头来，说：“这个枕头老身用了多年，越来越不舒服了。丢了可惜，不如娘子你来雕个人物，让我好留个念想。”
谭香笑盈盈答应，报着木枕。她灵机一动，想出来个大胆主意。
从前说书先生讲起雄才大略的，总有句话形容，说某某人“徐而图之”。谭香也懂得，那是慢慢谋划的意思，要让范老太说出她想要的，可比雕工难做多了。不过再会说话的人，只要在家门里，也只能吃老本说往事，而老本多多少少，总有吃完的那天。
谭香决心这回就要慢慢来。她雕一个记忆里的美人，皇帝地宫里那位酷似苏韧母亲的女子。
雕人物，非一日之功。既然有时间，范老太就对着谭香唠叨。谭香风雨无阻，每日午后恭听。
不知不觉，老太太唠叨到了冬至。老太婆和小妇人，都该拿出压箱底的东西了……
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（本章完毕）