他身心舒畅，不禁面带微笑，眼光顺着庭中一树雪白桃花，向着凉亭一瞥。
哪知就此一瞥，他差点吓得魂飞了。
只见亭中有人独坐。白衣胜雪，瘦影孤洁，背对桃花，好像一缕幽魂。
不过苏韧并不信鬼神，定下惊魂，倒是认得这个人的。
曾记得他与他邂逅时，冠盖满京华，斯人独憔悴。
那人回头，见到是他，点点头，脸上看不出什么神色，只说：“嘉墨，你倒是机敏。一点动静都瞒不过你。”
苏韧吸了口气，对那人说：“蔡阁老，您怎会在这个时候光临寒舍？”
蔡述的声音像个少年，颇为单薄，他仰头看看月光，说：“这本是我的房子啊！我想避开闲杂人，又没别的地方去，所以拿了旧藏钥匙来坐坐。真没想到，新主人会在这时候到后院迎客。”
苏韧走近凉亭，低声问：“下官听到外面有动静，是城中有新消息吗？”
蔡述点点头，退后了半个身子，把脸全藏在黑影里，可眸中亮光，无法遮掩。
他静静说：“是啊。我的母亲三公主，在前半夜里薨逝了。”
苏韧一听，面上变了颜色。三公主是个废人，蔡述不婚，亦以母病为借口。这时她死去，本不意外。他立刻想到此事对蔡述和朝廷的意义。但是，他的反映往往更迅捷于他的思维。
他向蔡述行了一个大礼，语气惆怅：“阁老，务必节哀。家母离世多年，虽然她只是一届村妇，但我明白阁老之心情。”
蔡述闭上眼睛：“我的心情，你不可能明白。你可知道，我家中除了我，人人大放悲声。王公贵戚重臣们，此刻正忙于准备，等天亮后上门吊唁。可是我，一点也不伤心。我母亲的样子，你是没见过。她死了，对她倒是解脱。我家早就备好丧事用品，也用不着我操心。”
苏韧听他出此怪言，想到自己母亲，记得自己那时似也未掉一滴眼泪，淡淡说：“我明白。”
蔡述默然，苏韧也默然。他刻意不看蔡述，只盯着桃枝残蕊，冷冷想：母亲死了，按照礼制，这人就要守三年之丧。不知他是否肯放手。他虽然说不伤心，但未必舍得权柄。
蔡述立起，白袍飘然，临栏眺望：“那边是万岁御赐的牡丹吧？此时花尚未成，理应去其瘦蕊，世人谓之打剥。你可知我父亲精于护花？他不爱满园黄紫，只喜两三枝风流。”
苏韧到了这时，方觉手冷。他想珍珠叔叔的“风流护花”，自己倒是领教过的。
他低眉顺目：“多谢阁老赐教。下官夫妻是乡下人，牡丹娇贵，能开一朵是一朵吧。”
蔡述居然笑了一声，他依然凭着栏，仿佛和苏韧讲话，又像自言自语：“我小时候，曾跟着廖严在这处小房子里念过书。父母亲都常来看我，但他们之间从不说话。我总想：以后我大了，日子一定会好起来。然而，那一年居然是我一辈子最开心的时候了。后来，我母亲跌伤了……我也吓得病了……我父亲那时候，在家里种了一株牡丹。牡丹花开，朵朵血红，他笑着叫我看，我看了，吐得昏天黑地，再后来……就是在杭州遇到你们了……我真喜欢小孩子，和他们在一起，世上事会变得纯粹，而非本来面目。”
苏韧低头，嘴唇微动，终究不吐一字。
蔡述看着他，又问：“苏韧，你比我早生些，对么？你是生在六合？你家就你一个孩子？”
苏韧抬头，直面蔡述说：“是，下官是丙午年十月生。生在六合。父亲年老，母亲早逝，只有一根独苗。”
蔡述双手笼袖，轻声道：“我本来以为我家只是我一个，可今日母亲临终，回光返照，竟然与我说了一些往事。原来，我还有个弟弟。可惜他与我同父异母，命运不佳，早就化成灰烬了。那倒是好，想我爹爹心里牡丹，并不是我们母子，早与他们团聚去了。”
苏韧听得这话，背脊一阵发麻。他想起牛大兴的故事，再想起沈凝身世，忽发现蔡述此人，实在是形只影单，寂寞无双，而且，活该如此。
蔡述说完，转出凉亭，布鞋碾过落花，肃然道：“母亲去世，我便能无所顾忌，为所欲为了。我爹爹，虽然你怕他，但他还是待我好的。他教了我太多，我每身处花园，都会想起他在身侧。”
苏韧闭紧了嘴，神情竟是脆弱无助，又别无选择。
他在这种时候，得陪伴这么个人，听着这样的话，怎么也不可能有精神。
蔡述端详他，鼻尖一动，眼光锐利如电，复化成水色，终于道：“我走了，今夜多谢你听我说话。苏嘉墨，我一直觉得，你有点像我，只不知哪里像。”
苏韧躬身道：“人死不能复生，大人请节哀。”
蔡述望着园子，长叹道：“人间聚散总关情。不久，你恐怕会有两难之境地，正如我今夜一般。”
苏韧到这个份儿上，再无心装聋作哑，只能直面他道：“下官冒昧，揣测得阁老的两难为何。请问阁老，下官的两难又是什么？”
蔡述嗤笑，漠然至极：“你我的两难，怎么可能一样？”
苏韧不动气，依然神态温和，追问道：“下官若出了玉虚宫，回到了内阁，阁老会在吗？”
蔡述居高临下，睨视着他道：“苏韧，我不服输。我母亲薨逝，但皇子年幼。我敢冒人伦之大不讳，哪怕与天下君子都作对，也不可能坐在家守丧。”
苏韧展颜，只说了一个字：“好!”
这个瞬间，颇为玄妙。苏韧已知道他与蔡述注定为敌，也预感到了对他何谓“两难”。
然朝堂之间，本应力争上游。
他既能以一笑掩之。此后如何遭际，也是他与谭香的宿命了。