且说谭香坐上宫里派来的小轿，柳夏骑马开道。因有旁的内侍在侧，二人一路无话。谭香忐忑，如在梦中。等到了紫禁城内，她下了轿子，愣愣站了片刻，忽然傻傻笑了笑。
柳夏关切，问她何事？谭香只摇头。
其实，她是听到了工地上的噪杂声响，因感到苏韧离得不远，她骤然心安了不少。
她每想到苏韧，便生勇气。心道：既叫谢恩，不该是坏事。在皇帝面前，可不能给丈夫丢脸。
柳夏出示腰牌，说声：“苏娘子请。”
他领着谭香径入大内。谭香不敢东张西望，只盯着柳夏跛脚。少年一拐一颠，她的心随之浮沉，蛮不是个滋味。当柳夏站住，她赶紧掉开视线，可左右宫墙高耸，身后早已九曲八弯。
柳夏拂出兰花指，道：“苏大嫂，咱们是走到西内。现在你同我说说话，可不妨事呢。”
谭香掩嘴，闷声说：“好兄弟，多谢你。你知道皇上给我个什么旨意啊？”
“好嫂子，我是真不知道。万岁这些天住在西海的琼华岛上。除了太监太医，他只召见过蔡奸臣和沈翰林两个人。沈翰林来，万岁都问他皇太子功课的话。听说他体虚易滞夏，万岁讲了好些该穿什么吃什么的话。亏他是状元记性好，我可记不住。那个大奸贼来，万岁问他些国家的事。他一套接一套，说得头头是道，我看他真是满腹的坏水……不过万岁信他，别人气死也没用。昨晚上他又来，专上一表。万岁读后，叫他到幕后密谈。我们隐约听到谭香两个字，把我唬得……我正想找机会去找苏大哥通个风，万岁就下了旨意，传你进来谢恩了。”
谭香咬唇，道：“不做亏心事，不怕鬼敲门!我没别的本事，从来不害人。”
她说得理直气壮，可一口气回得慢了，有些心慌。
柳夏扭腰，细声细气安慰她：“嗯，我常听人讲报应不爽。嫂子你从没对不起人，自然是不会有冤报，只有福报的。普天下的善恶，不是不报，时候未到。万岁他近来胃口好，从没罚过宫人。说不定嫂子你正交好运呢。”
谭香谢了他，呼吸还未平顺。她心慌之余，想起很久以前，曾有一回，她是对不起某个人的。
她绕过一片苑囿，眼前豁然开朗。那西海碧波漪漪，芦苇丛中，白鹭轻舞，好一派幽闲胜景。
谭香望着西海，不知道为何，想到了西湖。她心一滞，满手是汗。
她寻思，定是走得累了。凡事有利必有弊。如今富起来，自家以车代步多，都变得走不动了。
岸边早有小船侯着。不容谭香多想，便有内侍催促他们上船。
谭香渡过海子，来到琼华小岛。岛上桧柏如翠，望广寒殿四周，更是烟云缭绕。
谭香尚未下船，就有个貌若好女的青年宦官迎来，满面笑容说：“苏娘子，可把您盼来了！”
谭香认得这人叫小梅子，知道皇帝喜欢用他。她初次进宫时，就见过这人。
小梅子腰弯成虾米，抬出条手臂，打算搀扶谭香下船。
谭香默念：无事献殷勤，非奸即盗。她腰间只有一把未削尖的牙签，她掏出来，用牙签搭在小梅子手臂上借了把力，便上了岸。她收了牙签，道：“多谢你了。”
小梅子纳闷何物戳了他臂膀，笑答道：“哪儿话。今后在宫中，我还要多承苏娘子照应才是。”
谭香不明他所指，微微张嘴。
小梅子靠近她低笑道：“苏娘子头回来宫中，我便知道娘子不是凡人。我真要恭喜娘子，终于守得云开雾散了……”
谭香“咦”了一声。小梅子作个手势:“万岁命我迎候娘子进殿。”
他回头，对柳夏厉声说：“蠢材，你晚得离谱，合该受罚!这边没你事儿了。去！”
谭香看了柳夏一眼，柳夏望着她，做口型道：“嫂子放心。”
谭香忙道：“是我归家迟了，怎么怪他呢 ”
小梅子边走边干笑：“我不过吓唬他。我是他干爹。我不疼他，谁疼他啊？万岁看重他，我正要好好教他。严师出高徒嘛。我是最好说话的人。娘子以后常在宫里，便知道我了。”
谭香听了话，站定道：“什么叫‘常在宫里’？你说个清楚。不然，我冲撞了万岁，你吃不起。”
小梅子讶然，眯眼道：“敢情天大的喜讯，你还不知道？小柳……他真是个木疙瘩！”
谭香嗫嚅（nie ru）:“天大喜讯？”
小梅子说：“是啊，万岁已下旨意。即日你便是东宫皇太子的第一保姆了。太子年小，按本朝规矩，今后在东宫内，大小杂事全是由你来做主。本朝的皇帝哪个不是对保姆厚加封赏你坐着，便是一品夫人。满朝文武谁敢对你半点不敬？这荣华做梦都想不到，岂不可喜可贺？”
谭香好像听不懂他的话，连身子都发颤。半晌她才如梦初醒，问：“保姆可是要住在宫中啊？”
小梅子道：“那是当然啦。每隔一旬，有一天假。听老公公们说，守着宫中富贵，昔日里当保姆的妇人多有不肯回家的呢。”
谭香呆了半晌，才往前撞，脑中发昏，口中冷笑道：“真好，一月有三天假呢。”
小梅子看她不对劲，拉她一把道：“你别高兴过了头，在万岁驾前失了礼仪。”
谭香推开他，把他差点推个踉跄，问：“范公公呢？”
小梅子倒不计较，只立正道：“范总管自然在万岁御前料理，等你进去了，他会宣读旨意。他读完，你赶紧山呼谢主隆恩，三跪九叩，知道了吗？”
谭香不置可否，挣着往前走，不一会儿，进了正殿。
她仰头，见皇帝披着道袍，端坐在五层台上。左右两排，均是道家装束内臣。台座间雕刻华美，盘亘九龙，更兼木有沉香，盈盈满殿。皇帝见了她，微微含笑，风貌极是端华。
范忠展开圣旨，高声诵读。谭香一个字都没漏，但一个字也没听明白。
她面前浮现出的，只是六合县苏家私塾外，那一大片青绿稻田。正是春日，少年苏韧挎着书袋，牵着她手，共走过田间。他眉目含笑，教她同念：“一日不见，如隔三秋。”她记得分明：彼时稻田如镜，青天白云，怎茫然四顾间，变成了北地荒芜，雪落飘飘呢？
宣旨完毕，满殿上下，皆等着谭香谢恩。谭香泪湿眼眶，终不言语。
皇帝向来耐性，龙颜愈加慈和。
小梅子局促不安，范忠履做暗示，终于耐不住说：“谭香，该谢恩了。”
谭香下定决心，先三跪九叩，而后口齿清晰道：“万岁大德，恕民妇谭香，不能奉旨！”
她此言一出，满殿寂然。小梅子呆若木鸡，范忠骇然变色。唯有天子，略皱眉头而已。
“大胆民妇，你这是要抗旨吗？”范忠回过神来，抢先斥责谭香。