回到应天府衙，一行人皆饥肠辘辘。谁知马车才进府衙，马厩里乱作一团。

苏韧尚未开口，范青已翻身下马，横眉道：“什么东西在此吵嚷？”

他话音刚落，有人劈面丢过一把草料，大喝道：“是你爷爷！”

范青本锦衣玉食，惯在家颐气指使，此刻又累又饿，满头脸草屑，不由火冒三丈。

他回头看苏韧，厉声到：“苏大人到了，这厮还敢造次？”

那青年差役打扮，是个长脚，想是喝醉了，说话有点大舌头：“哈哈，那不就是苏……苏嘉墨么？在咱们……六……六合县里，谁不知道他一个馒头分两顿吃，一个钱儿拆两半使。好……攀上高枝了。在爷爷面前，充的哪门子大人？”

苏韧光是看着，神定气闲，并不着恼。

旁有老衙役诉说:这人乃六合县捕役，今日来府衙办事，因与人拌嘴，故借酒盖脸闹腾起来。

苏韧尚未开口，范青指挥一班衙役道：“绑起来!灌他马尿，波他冷水，看他还敢放肆！”

苏韧只当没听见，携范青到后园。他擦了头面，才吩咐官奴道：“让厨房不必备我这儿饭菜了。对了……马厩里那位清醒了……给他送碗绿豆汤去……还有……”

交待完毕，他叫上范青，二人同出应天府衙，到了邻近街上一家回回人开的馆子。

馆子不大，洁净可人。回回人勤俭，因市井萧条，只点了盏油灯，苏韧挑了暗处坐了。

他点了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他轻轻对范青说：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合县籍回回开的店，我是特为请你来的。”

范青凝神片刻：“苏大哥，马厩里那六合人——你真认识么？”

苏韧莞尔道：“六合县不过一条大街。几年前，他与我俱是县太爷麾下，你说认得不认得？”

“那我……”

“无妨。给他个教训很好。这人名叫江鲁，专司县内捕役。他还有个哥哥江齐，似在应天府刑房内当差。虽说籍贯是山东人士，他兄弟却在六合县里长大。此人心直口快，只是贪杯。他曾照拂过我娘子开的偶人店，对我算得义气。江鲁乃可用之人，不是有典故“六合疯子”么六合人脾气大是出名的，你尚未曾见识呢。”

范青抚摸玉佩道：“我是一时气急。据说：人无嗜好，不可以深交，以其无深情也。苏大哥，你打算带上他去溧水县么？”

“呃？”苏韧看跑堂布菜，将筷子递给范青道：“他一闹，那么多眼睛瞧着呢。我连你都不带，怎么会带他？”

范青急道：“何故不带我？”

苏韧说：“你先吃着，听我讲。”

范青不情不愿吃了一块，不禁夸道：“滋味好香。”

苏韧笑说：“是了，这牛肉在大暑天里，都能香七日。你喜欢就多吃些。青弟，我今天领着你去魏国公府，因为我多少是有招数的。而溧水，我之所以不带你去，是因县城内的情况，我尚没有对策。此次民变，纵然是皇甫贪暴，激起民愤，但我总觉得事出蹊跷……”

苏韧在昏黄灯光下，用筷子蘸着茶水边画边说：“你看，应天府内，有一道长江天堑。这是江浦县，这是六合县，而过了江，到那里才是溧水县。民变初起，乱在江浦。号称钱塘帮的一众人出其不意，攻占府衙，杀了皇甫，以不少官员为人质。江浦为府衙各官库所在地，给养不一而足。可是折腾出了惊天动静，这帮人一旦面对官兵来袭，却迅速放弃江浦，只带了少数人质撤退。按理说，六合县靠近江浦，百姓彪悍，城池坚固，安营扎寨的话，要比隔了长江的溧水县更为理想。可是他们竟能甩下倪彪数万大军，过江一路奔到溧水……我思来想去，如此局面，要么溧水县本身就是他们经营多年的老巢，要么他们在应天府外还有接应。溧水县有个石臼湖，水路八达，要比官兵掌控全段的长江隐秘得多了……”

范青眨眼说：“苏大哥的意思，是民变后头有文章？”

苏韧叹息：“我不是神算，哪知道底细？你吃口水芹，微苦之后，保管满口鲜香。青弟，你跟我到江南，是你父亲托付，他有心栽培你成材，可我不能让你以身犯险。以溧水之局势，城内之险恶，我不带着你，反而更为安心。”

范青不服气说：“但倪彪大军已包围了溧水县城，这些人不是瓮中之鳖么？”

苏韧语重心长道：“瓮中捉鳖，才容易咬到手呢。我没有兄弟，把你当作弟弟一样。你在府衙里，替我料理杂务，我才无后顾之忧。青弟，我不能文不能武，又无家世依仗。有时不得已，才虚与周旋。我能告诉你的，全都会告诉你。不能告诉你的，也只是为了你安全。”

范青一口气的吃菜，忽然说：“苏大哥，我要坦白一事。”

苏韧摇手笑道：“你心里知道便好了。不用向我坦白的。”

范青不肯，从荷包里掏出一物。

苏韧定睛一瞧，正是前夜在坟地里丢失的鸟形陶笛。

范青轻声说：“苏大哥，那夜里我久不得你动静，因此去了树林，捡到了这个陶笛。你从坟地里出来，还有个老江湖送你，我都是亲见的……我心里犹疑，是否让你知道……这会子，我决心不瞒着你啦。苏大哥，我爹毕竟老了。若不打算关起门坐吃山空，我总要设法出来混的。我向来佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是绝不会碍事的。”

苏韧注视少年：“ 青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在应天府衙，听我消息。这陶笛我是买了一对儿，一只给我儿子苏密。既然我当你弟弟，另一只本来该给你。”

范青紧紧攥住陶笛，不再多话。

苏韧转开脸，似笑非笑，心想少年郎到底一路平顺，历练是浅些。

换了自己十四五岁时，纵使坦白，绝不会这么个走法。

他吃着六合的盆牛脯，想起件心事，临走特意叫堂倌扎上了一纸包带回府衙。

苏韧进了衙门，再见方川。二人合计民生，直到半夜。

夜深人静，苏韧拐到书房，衙役们按照他的吩咐，摆上了一碗凉面，一碗绿豆粥。

苏韧不吃宵夜，打个呵欠，坐赏已装裱完毕的杨映的几幅大字。

花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微风依然。

不多功夫，俩个衙役挾着一个长大汉子进来，正是江鲁。

江鲁早已酒醒，面有悔意，见了苏韧，把头一歪。

苏韧呵呵道：“江鲁，我苏韧有那么不得人心吗？我刚进这座衙门，你乡里乡亲的那样拆台？”

江鲁答得硬气：“是我错！该怎么罚，随大人便是。”

苏韧远闻他身上一股尿骚气，慢吞吞道：“嗯，不是已罚过了么？两年不见，你还是一般好酒误事。这样子下去，哪个女人敢靠你终身……”

江鲁一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的还不想成家。”

苏韧失笑：“家总是要成的嘛。还是改了吧！你不出现，我惦记着同乡人。你来了，我想起身边缺个皂吏头儿，你哥江齐恰是好人选。至于你，才在府里露丑，先去避个风头，回来我再安排。”

“大人，小人这么大的个子，避到哪里去？”

苏韧指着桌上一纸包说：“你今夜出发去帝京，赶到桂枝胡同苏宅，见了我娘子，送上这个。”

江鲁一伸鼻子，知道是家乡的盆牛脯，不禁问：“光送这个没有书信？”

苏韧将绿豆粥和凉面推到江鲁面前。

他默默叹息，尔后笑道：“不用。”

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次日起来，苏韧精神抖擞，将面前的应天府政细细梳理一遍。

他做事，就求个从容，急事急办，缓事缓议。

哪怕他心中刀山火海，做个样子也像是从容的。

因他表示不欲动人事，所以各处官吏不再张皇，尽量循规蹈矩，竞是个默契的衙门。

苏韧既不巡视各处，也不会越权过问，只呆在自己该待地方，处理送到面前的公务。

午间，魏国公的三公子再次来访。苏韧既能挣到里子，乐意给足徐府面子。

他欣然出迎，热情相待。徐三公子本与苏韧年纪相仿，一见如故。

二人密密相谈了一个时辰。苏韧特留三公子午饭，还请出范青来与三公子相见。

大家互赠表礼，相处和谐，自不必说。

当晚，魏国公府放私仓济公仓。苏韧特命应天府为此事出了揭帖，一夜间家喻户晓。

徐家开了先河，苏韧再按弘清从僧尼处搜罗的名单，向各家商借，谁家还能应得迟了？

苏韧既下令打击黑市。两天之内，应天府的捕役四动，抓了一批贩子，于是黑市望风而息。

如此双管齐下，新府尹平抑粮价的手段，显而易见。

再说起府衙内确有皂吏头老病告退，苏韧便点了刑房的江齐补缺。

那江齐稳重寡言，与其弟不同。他能被苏韧拔擢，喜出望外，因此鞍前马后，格外的尽心。

苏韧到应天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齐，内务有范青，顾问有陆老，还有弘清和尚打探消息。他伸出了一个巴掌，坐在了钓鱼台 ，听任一府政务如水车般运转。

若不是应天府有溧水县那糟心的地方，

若世上没有宝翔那个糟心的人物，

苏韧简直可算如鱼得水了。

然而，该来的躲不过。何况，这回苏韧并没有想躲开。

在第四天早上，他向正在溧水的锦衣卫佥事倪彪发信，知会当夜自己将到溧水县城外的大营。

中午，苏韧身着官服，只令江齐跟着顶便轿，去了应天府的文庙。

到了文庙，出人意料，他没有往文庙里面拜祭，反令轿夫抬他到了文庙旁的书市里。

应天府的书市，在南方赫赫有名。不仅贩卖新旧书籍，还兼营油墨纸张，更有几家府内乃至江南颇有声望的小报馆舍。“长江水”，“增广轶闻”，“桃源”三家，各有千秋。

苏韧当小吏时，到府里办公偶有空闲，也爱来这里闲逛。他最喜欢看的小报，是长江水。

只因三家小报中，“桃源”喜说风流韵事，苏韧不好这一口。而“增广轶闻”用词太雅，苏韧觉得办份小报，不必如此矫情。只“长江水”，取材不偏，语句浅近，为苏韧所喜闻乐见。

苏韧凭着记忆，寻找了刊布“长江水”的曹记书铺。

夏日正午，酷热难当，书铺内外，门可罗雀。

苏韧下轿，迈过门槛。书铺左右两边白墙，墨写着“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流”。。

这两句以上，张贴个泛黄的纸横幅，写着“百端交集”四个字。

书铺里俩个伙计正啃西瓜，扯了几张“长江水”铺在柜面上，专供吐瓜子。

有条小黄狗，正蜷曲在一堆卖剩的“长江水”上面午睡。

暑气蒸人，满铺的油墨香，熏得苍蝇乱飞。

苏韧一身红袍金带，自是格格不入。俩伙计看得眼发直，竟把嘴里瓜子咽下肚了。

有个伙计嗷的怪叫一声，对里边喊：“掌柜的，不好啦！他……他来了！”

“罗个嬷嬷的，随便哪座瘟神来，他敢坏了我的文思，老夫怀砖伺候！”

掌柜手抓只笔，骂骂咧咧出来。他上身赤膊，仅着小衣，脸上用牛皮绳绑着单片的水晶镜片。

苏韧拱手：“曹先生，我是苏韧，字嘉墨。”

掌柜用镜片压着眼珠子，端详一番，点头叹说：“嗳，你真是苏嘉墨啊……”

对方这幅打扮，苏韧毫不介意，只笑道：“我对长江水慕名已久，今日才得见您的真容。”

曹掌柜说：“大人抬举了。在下卖个报，不愿露脸。大伙看个文，图个热闹，谁在乎主笔的真容俺们娱人娱己，也不指望指点江山。大人若不嫌弃里边乱，请您进来说话。”

苏韧依言进去，里屋到处累着书。书案搁着盘麻油煮干丝，并一张油墨未干的‘长江水’。

苏韧拿起来看，标题是“好鸟鸣高枝，苏太守登场”。插图画着只大雁，正栖在棵红豆树上。

苏韧付之一笑，发问：“曹先生，米价涨跌，对‘长江水’销量可有影响？”

曹掌柜道：“涨跌乃常事，长江水照样滚滚流！大伙既买不起米了，买份报还图个顺气。”

苏韧微笑，娓娓道：“正是。为此说，官府平抑米价之外，应关怀你们这些民间的喉舌。自从我府儒生大案后，继任的府尹对油墨一项征收重税，你们办报恐怕日益艰难。对我来说，算是读着‘长江水’长大的。我不认为小报和官府相克。上善若水，水利万物而不争嘛。从即日起，我会逐步取消府内油墨税。然国事艰难，人心浮动，正如先生所言：小报既不能指点江山，便应宽慰百姓，娱人娱己。朝廷为天下计，有时不得不引水，治水。曹先生及书报界的才子，还请多多包涵。”

曹掌柜单片镜一抖：“哎，大人减税是善政，造福了一府的书报人。多年来，在下看各任府尹都上过文庙。可是，如大人这样不换便服，前来书市查访的，真前所未见。”

苏韧恳切说：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝独秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是应天府人，心思向着家。先生可知道，在帝京，我都不爱读顺风耳，专想念着长江水。”

曹掌柜闻言愉快，不禁拍大腿道：“顺风耳哗众取宠，与本府小报的雅趣，实在是南辕北辙。不过，在下听说，顺风耳其实是南人出资筹划的。岂不验证了‘淮橘为枳（zhi）’”

苏韧不动声色：“外面传闻顺风耳要打回南方，从应天府入手，先生可闻得他们的动静？”

曹掌柜鼻孔出气，答：“这帮文痞来抢生意？不可能！在下于书市里多少年了。若顺风耳有半点风声，能瞒过我去？再说，长江的地盘，管他顺风耳千里眼，来一个淹死一个。”

苏韧同笑。几句话，他已探得了虚实。

他惦记起一事，又问掌柜道：“容我向您打听。从前贵报有个名‘和事佬’的，常写溧水县风物，使人有身临其境之感。他还建在否？溧水被围，我担心县里无辜百姓，意欲求份详尽的溧水地图。您可帮我找到‘和事佬’问问么？”

曹掌柜抚掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懒得写啦。说到地图，我担保他是没有的。但他有本写溧水地理风物的游记，配有手绘，见得详尽。在下原想为他祝七十大寿时付梓的，连样书都有了，待在下找于苏大人。”

苏韧高兴，心想真不虚此行。他望着曹掌柜：“多谢。我猜先生的眼睛单片，不甚舒适。此番嘉墨回转，一定要为您寻付成对的好镜片。我及乡亲们还能拜读您更多的生花妙笔呐。”

曹掌柜忍不住乐了，再三谢道：“大人真心细如发，多承大人美意。”

苏韧来书市，悄无声息，可他离开时，风声已漏，曹记书铺前观者如堵。

苏韧估摸此刻在书市的，都是行里人，因此他与曹掌柜殷殷道别，环顾四周，蔼如春风。

等轿帘垂下，苏韧敛住嘴角。

他掏出帕子抹净额头汗水，不在乎颠簸，阅起才得的书稿来。

苏韧正读书，忽然轿子缓下，江齐凑帘禀告：“大人，监生们聚在对面国子监门口哄闹。”

苏韧手捧书，听得附近人声鼎沸，冷脸问：“何故闹？”

江齐踌躇说：“因为您前任的杨大人许下监生们额外的补贴，而您上任……此事未有落实。”

苏韧冷哼无声，断然道：“知道了。绕道回府罢。”

他继续看书，心里却有一番计较。

应天府生活日益窘迫，翰林院出身的杨映欲补贴监生们，自有他道理。

苏韧交接时，并不知此事，因此未有指示。下属的官员，想当然便停发了。

假如苏韧知道，他是不会下令停止这一别人“善政”的，反□□库并不少这些钱。

但他蒙在鼓里，如今却成了监生们怨怒的对象。他决定毫不退让，一文钱也不追发。

对于属下，苏韧就要“护短”。如果他一开始就诿过于下属，以后谁敢对他实心效力？

而他自己是新官上任，迫于压力而示弱的话，以他小吏的出身，只怕永远压不住阵脚。

他思及这里，唤来江齐：“你快马到府衙书房，问他们要才装裱好的杨大人写的‘克己复礼’大字，令严推事即刻送到国子监去。此外，告诉俞检校，代表本府去各寺收齐好杨大人寄放的善本典籍，一并送入国子监。”

江齐应声而去。

苏韧冷笑，自言自语：“好，既想念杨映，给你们他写的‘克己复礼’。”

他觉得：虽不给补贴，但送去书籍，已算得体贴。

如还有监生闹事，他打算让人代他质问他们两句。

圣贤不是说：朝闻道，夕可死么？真的读书人，是多看几本典籍要紧，还是要多吃几口饭？

大众疾苦，府事凋零，监生们又要吃饱喝足，又要傲骨正气，天下哪有这等美事？

他一路翻阅，将书内感兴趣的篇什叠个小角，备后细看。

轿子停在衙门口，苏韧下轿。方川正翘首以待，苏韧才要问话，身后一片悲泣之声。

他蓦然回首，见衙门对面跪了好几十人。呜呜抹泪的，有老有小有妇女，偏没一个青壮成丁。

苏韧沉默，猜着了七八分。

方川皱眉：“俱是被判处‘斩监侯’米贩子家眷。这天太热啊……眼见着昏死了好几个……”

苏韧面无表情，掉头往衙门里走，想着要交待方川的事项。

忽然，一个孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”

苏韧眼角余光，瞥见中暑的是个中年妇人。哭喊焦急的男孩，不过十一二岁。

苏韧只看一眼，竟停住了脚步。鬼使神差般，他伸出脖子，细端详那对母子。

边上有个同跪的老头儿，可能粗通医理。这会子属他仗义，掏丹药，掐人中，妇人悠悠醒转。

她面色蜡黄，拉着孩子，使尽全力说：“娘没事。别急，娘怎么都不会离开你的！”

苏韧闻声，背脊一晃。方川唤道：“大人，嘉墨！”

苏韧回神，用袖子半掩住脸，告诉方川：“我先去更衣，再来见你。”

方川答应。苏韧人往后院走，向一名常在前衙后院穿梭的差役招手。

那人忙跟上来。苏韧说：“你悄悄把对面的青衫母子引出来，带去靓波轩见我。”

差役会意，也不多嘴。苏韧镇定下来，换了便服，往荷塘边去。

他回想妇人音容，昔日时光，走马灯似的回旋。

等他到了靓波轩，那妇人正缩手缩脚，目光躲闪，紧攥着男孩的手。

差役道：“见了府尹大人，还不下拜？”

妇人一个激灵，忙要下跪，苏韧弯腰扶住了她。

他望着她，感慨万千，茫茫人海，居然能够重逢。

苏韧心情激荡，化成依稀的笑容，问：“你还记得当年的石头吗？”

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本章完毕，欲知后事，请看下回“七月围城”。