这一场暴雨，足足下了三个时辰。待雨停时，暑热散去，空气中弥漫着一股水腥味。
长谈完毕，倪彪送苏韧到帅帐门口，一手摩挲自己后颈，道：“阿大，你九叔老了。行军布阵我比诸将不遑（huang）多让，经略机关我则不如你们文官游刃有余。既然你与我商量，之后的事你放手经营，九叔我能辅则辅。你我做足了这出戏，揪出个湖底精怪来。”
苏韧识趣，肃然说：“多谢九叔。现今拿不出凭据，一切仅是我的揣测。这座悬空的桥，我们晚辈倒靠着鲁莽可以冒险一试，不敢请九叔出面。以后若将贼人一网打尽，我当上表九叔襄助之功勋。如果出了差错，苏韧我也一人做事一人当，绝不会忘恩负义，连累了忠臣老将。”
倪彪待他说完了，才摆手：“哪里话？阿大，你告诉我：你可曾面见过钦差，心中才有计较？”
苏韧答得婉转：“九叔，钦差如游龙，见首不见尾。不是我们不见其真面目，却是时候未到吧。”
倪彪笑而不语，提了酒壶，重新去查看地图。
苏韧再三拱手，迟步退出。他出得帅帐，见江齐持伞伫立，身上湿得狼狈。
苏韧自己的衣服，早被帅帐里火盆子烤干了。江齐吐了口气：“大人？”
苏韧心想：当差不易。只是各人有各人的职分，自己也是打这么来的。
他对江齐点头说：“难为你。累不累？”
江齐忙站正道：“小的不敢。”
苏韧微笑道：“那好，正有一堆事给你做。”
江齐拧了拧湿透的衣襟，赶紧跟上了苏韧。
到次日，南京府衙派来一个车队，急送来苏韧所需赈济之物。
苏韧着那同乡军医何集馨清点了药品，挑出来两筐，令江齐率领手下人挑到城门口奉送。
何大夫轻咳道：“大人，昨日起倪领军下令封锁水面，石臼湖上连一条船都不得行了。这点药品么，对城内百姓恐怕是远远不够。”
苏韧说：“不过是解燃眉之急，并不要他们望梅止渴。城里人知道应天府尹在城外便好。剩余的药，师兄你留在‘流民营’内用吧。”
何大夫半信半疑，想城门紧闭，哪里有一个难民？他晓得倪彪在军营外划了块地，一夜之间，江齐等人搭出了不少帐篷来。
他望苏韧的脸，始终是声色不动，实在诊不出脉象来，只好依言行事。
不多时，江齐回来复命。果然城内守卫收下药品，知道了是府尹苏大人所赠。
说来也怪，自从苏韧设了流民营。两天之内，竟有不少人听得风声，前来投奔。原来溧水围城仓促，一些百姓虽然逃离，却并没带足盘缠，也不是人人都有处投亲。因此颇有些县民在四周山野间流落。城内发生大火，莫说他们，连逃得安稳的人也担忧起城内家私亲友，忍不住前来探问。想不到苏府尹在此安置，流民营内有住有吃，有官兵保护，有太医看护，众人喜出望外，不由得满意。府尹大人虽然年轻，但不端架子，始终和颜悦色，十分耐烦。于是乎，得妇孺欢心，受老壮尊重。
苏韧让流民们吃饱喝足，同他们闲聊，说起朝廷知道府内骚乱原有缘故，皇帝爱民如子，派来仁义之师，之所以不忍破城，无非是怕生灵涂炭，伤及无辜罢了。他讲完，建议乡亲们写信给城内亲友，以安人心。众流民听得动情，又知晓了风向，一呼百应，竞相下笔。
苏韧再命江齐将家书和着药物，二次送到溧水城下。
他一番苦心，不过两日，从城内设法逃出的壮丁络绎不绝，纷纷来流民营投靠。
苏韧盘问，才得知一场大火，城内死者以百计，伤者更多。
游贞美还在狗肉馆坐镇，因她保护，人质尚安全。而游大春顾咏江一齐失踪，手下部众，为和为守，相持不下。他掐算日子，已是火烧后第四日，而盂兰盆节近在眼前。
他信步便吩咐江齐：“你去伙房，请他们将剩余果品匀成担子，再送往城下。”
江齐不敢耽误，应声而去。苏韧信步回首，见于邱氏领着小女儿混在流民之中。
苏韧在火烧之时，一半是为免事端，一半是恻隐之心，已给这位大姐吃了颗定心丸。
他只说：于戬已不在城中，究竟在何处？国家机密不可泄漏。但自己可用头上乌纱，担保她丈夫平安无事。于邱氏无可奈何，只得信了。如今她找到县内的人，问清楚游贞美坐端行正，而于县令临危不乱，哪有什么苟且之事？妇人家的心事，除了丈夫的命，便在丈夫的心。因此她满面释然，举止安分，帮着施粥送药，倒成个体统。
黄昏时分，苏韧顺着军营，走到城墙外围，听城内隐约儿歌之声，只听不真切。
他回头，见个秃眉小孩跟在他后面，乌溜溜眼里满是好奇。
苏韧蹲下身，招手笑问：“几岁了？你娘在哪里？”
那孩子含糊答了，盯着苏韧，还是好奇。苏韧见了他，蓦然想起了苏密。
他变戏法似从荷包里掏出把松仁来，摊开手教孩子吃，问：“城里唱得什么？”
孩子边吃，边含糊说：“是首新出童谣，孩儿都会唱。我在码头上也学了。”
“唱得什么？”
“满城都是火，龙子到处躲。城里无一官，俗人府上坐。”
苏韧听了一愣，转瞬微笑，宛如春风化雪。
不论钱塘帮，还是北海龙王，既然离了庙，便不再是仙，总有人该去涉一趟溧水。
恰逢江齐出来，问苏韧：“大人，果品已备，何时送去？”
苏韧脸色不温不火：“待明早我换身衣服，同你们一起去。”
江齐愕然：“大人您也去？”
苏韧道：“对啊。何日破城？就在明晨！我得先告知倪领军，莫要伤了礼数。”
次日清晨，霞光满天，溧水的守城人登楼，见城下早有一群衙役，并一摞担子。
最前头，站个素色布衣的青年人。他倚匹瘦马，声色不动，正是苏韧。
江齐等人对城内喊：“应天府尹苏大人在此。”
城头守卫全不回应，鸦雀无声，眼睁睁看着。
苏韧笑了笑，声调高而缓：“各位乡亲，盂兰盆节到了，城内少食少药，缺乏祭品。活着的人苦熬也罢了，如何亏待地下的先人？万岁爱民如子，上行下校，本官怎不为你们忧心？我今日前来，正想入城，祭奠冤死亡魂，且赈济遇火灾民。游大春顾咏江那二人，皆已弃城逃离，县官大人也已不知所踪。留下你们还在死撑义气，实在令人惋惜。你们不投诚，是怕官军来了，清算前帐大开杀戒么？可是，擒贼擒王，官军要捉得是你们首领，不是你们。昔日五百强盗放下屠刀，立地成佛。现今，钱塘帮兄弟若受本府招安，便可从轻发落，重新为民。”
他说完，袖子一挥，身后出现男女老幼数百流民，个个对城头哭喊开门。
城上众人脸上作难，良久，有个姑娘跑在城楼中间，对苏韧喊道：“大人，如果我等开城，官兵能否留在城外？众兄弟们商量，从我开始，愿束手认罪，可你能保证不连坐一外人么？”
苏韧一瞧，正是游贞美。他想了想说：“本官衔钦命而来，岂敢不一诺千金？答应你们便是。”
他话音刚落，城门随着嘎嘎声打开。苏韧面上只作等闲，可强光映来，他忍不住闭了下眼。
他这句一诺千金，终于打开了溧水城门。以一名文官，无血而开城，正是他奢望的结局。
然而，开城之后呢？苏韧暗想：自己这一步步，愈是无声，愈走得艰难。
他心内波澜，脸上安然，毕竟脸是给人家看的，心是给自己听的。
苏韧入城，自然不好独占锋头。他与倪彪本有约定，大军可以暂且不动，而副将周千户同行。
他骑在马上，与周千户并头。但见城内房屋损毁，草木焦黄，有伤者横卧道路。
因天气炎热，城内隐隐弥漫着一股石灰与腐肉掺杂的怪味。
周千户一手持缰，一手持帕掩住鼻子。苏韧眉毛微挑，没有开口。